次日一早朱高煦走出皇贵妃宫，告别越来越依赖他的妙锦，前去早朝。
随后御门听政之时，便有大臣提及了鞑靼人求和的事。
不管是主张议和，还是反对的人，说的理由都没有甚么实际参考价值。明面上大伙儿谈的、都是大义，谈的是非黑白，挑出了鞑靼人之前背信弃义的种种劣迹；不管大明朝廷对他们是宽恕、还是惩戒，都站在了正义的地方。或许这才是大臣们提出政见的原因。
至于权衡利弊，便不好在奉天门这种地方大肆争论了。等到朱高煦退到柔仪殿，召见了内阁那些朝廷重臣，人们这才有了不同的说法。
兵部尚书齐泰道：“臣以为，鞑靼人求和，乃因瓦剌人东进。瓦剌使节称其帮助大明夹击阿鲁台，但朝廷从未有此要求。”
高贤宁在后面附和道：“瓦剌人马哈木，去年才在河西袭击官军护卫，显然并未臣服朝廷。”
齐泰侧目，点了一下头，又拱手向朱高煦道：“因此阿鲁台不愿继续在辽东受到大明官军的威胁，意在东面留下迂回退却的余地。一旦阿鲁台失利，尚可往哈剌温山以东撤退，不至于覆灭。”
他稍作停顿，接着说道：“因瓦剌人蠢蠢欲动，若此时鞑靼主力覆灭、对大明绝非好事。臣主张答应鞑靼人求和，让阿鲁台无后顾之忧，安心抵御马哈木的进攻。”
恰好朱高煦也是这样的想法。按照他的愿望，最好的局面，当然是马哈木、阿鲁台两股势力一起覆亡，让北方成为一盘散沙；但目前显然不可能。退而求其次，阿鲁台与马哈木相互牵制，反而成了比较好的状况。否则一旦某个势力兼并了各部，统一草原，那接下来要袭扰的地方、恐怕只有大明漫长的北方防线了。
朱高煦马上转头问胡濙：“鞑靼使节有甚么要求？”
胡濙道：“昨日礼部官员与使者见过一面，鞑靼人大致是想恢复辽东之役前的地盘，让朵颜、泰宁二卫兀良哈主力与科尔沁骑兵回到辽东驻牧。他们还请朝廷资助铁器、甲胄、兵器、米粮等物。”
下面一阵议论声，有大臣骂了阿鲁台两句。
朱高煦道：“齐部堂的算盘，阿鲁台好像也想到了哩，否则他怎么还有脸面要这么多？”
齐泰摇了摇头，露出一丝苦笑：“圣上所言极是，阿鲁台不仅无信，且狡诈多智。”
朱高煦寻思，移民辽东也不是一年两年能办成的事，根本无法立刻消化那边广袤的土地，只能允许蒙古诸部驻牧。他便对胡濙道：“回头你们与使节商议时，告诉他们，铁器物资没有。科尔沁人可以回到辽东北部，但只能在朵颜卫部落的北面驻牧；禁止科尔沁部落再跑到两卫中间去。朕以为阿鲁台实力不弱，无须咱们支持，尚能与瓦剌人一战。”
那朵颜卫与泰宁卫的兀良哈人、虽然今年刚与明军交战，但形势变化，他们也不一定不会向大明投降；减少科尔沁人对兀良哈部落的威胁，则可渐渐拉拢。至于兀良哈人蛇鼠两端，反复动摇，朱高煦已经懒得计较了。
胡濙拜道：“臣领旨。”
这时朱高煦看了太监王贵一眼。王贵弯腰一拜，便从旁边走了出去。
没一会儿，太监王景弘、侯显，以及小官马欢在殿外叩拜，进来后又大礼。诸臣纷纷侧目。
朱高煦叫他们平身，径直道：“武德初官军下西洋，你们最远去过回回教门圣地默加的北面，那片红海尽头的国家叫埃及，目前是甚么情状？”
王景弘轻轻让到了一边，让马欢上前说话。马欢是礼部的通事官，因为精通多国语言，几乎每次远航都在，有很多见识。
马欢拜道：“回圣上，微臣等尚未踏足此地，只在默加附近听说过一些事。掌管当地大权的势力是奴隶军|阀，称为‘马木留克’。”
朱高煦听到这个词，顿时恍然，感到名字很熟悉。
马欢又道：“据说早先有个突厥人到了埃及，建立王国，劫掠购买了许多奴隶充军，那些奴隶军便称作马木留克。后来马木留克推翻了突厥人，自行掌管了当地。这些人是武夫当国，似乎生性暴|戾好斗，微臣等尚不知详情何如。”
朱高煦点了点头，沉吟片刻，说道：“海军目前装备精良，骁勇善战，但对埃及气候地貌风物一无所知，也不了解马木留克。古人道，知己知彼百战不殆。我们不必轻举妄动。”
户部尚书夏元吉似乎有话要说，不料齐泰率先站了出来，劝道：“上次下西洋，船队来回近两年，航行最快也要一年多，此地万里之遥，圣上意欲图之耶？”
齐泰把话都说了，夏元吉等人便不再多言。
朱高煦道：“朕对占据远方土地本无兴趣，但要延伸贸易、与更多的地方海贸，乃新政国策。埃及可能变成海上交通要道，关隘之地，比马六甲海峡还要关键。可徐徐图之。”
他又说道：“此次下西洋，船队可沿武德初的航线，抵达埃及。先用丝绸、瓷器、香料与马木留克交易，并赠送一些礼物结交来往。如同我们与别的地方打交道的做法，以和睦为要，然后拉拢当地人进行贸易，深入了解此地。其它的事往后再议。”
齐泰不再劝阻，别的大臣一时也没吭声。
下西洋自太宗朝开始，直到现在，已经成了一个大政；而要改变朝廷大政，显然不是随随便便就说出来的主张。朱高煦刚才只说下西洋，只不过是一项既成事实的大事罢了，他没有决定远征，所以大臣们一时半会没法反对。
大伙儿简单商议了一会儿，便纷纷告退。
鞑靼使节在京师住了数日，最终与大明达成了和议条文。朱高煦也决定，尽快册封阿莎丽为顺妃，并让鞑靼使节旁观典礼。
……初秋季节，下西洋的船队已经在太仓附近的刘家港聚集。
朱高煦依旧任命经验丰富的太监王景弘为正使，侯显为副使，并有文官武将多员，海军将士一万余人，将大量丝绸、瓷器、铸币装船。船队抵达龙牙门港之后，还会在那里运上一批胡椒，然后去西面各国做买卖。
人数比往常几次都要少。朱高煦认为，海军一万多人，已经足够应付在海上、港口的防御战，减少人员也是为了降低军费。而规模最大的下西洋，反而在太宗时期，那时候朝廷大概有炫耀武力与财富的理由，把船队组织得异常庞大，声势骇人；如今朱高煦对此却兴趣不大。
朱高煦率大臣勋贵，来到了龙江寺，准备为王景弘等人践行。
王景弘等人，都要从京师这边的龙江港出发。龙江港却只有三艘宝船在这里，余者全在刘家港。实在因为近几年内河上的商船增加得很快，京师附近的所有港口都异常繁忙，如果大批战舰来到这里、势必要先清理商船。
大伙儿来得早，天色才刚蒙蒙亮。王景弘和侯显两个太监便来到了一间斋房面圣，旁边还有齐泰等几个人。
木案上摆着一张海图，朱高煦凭着自己的记忆与感觉，稍微修改过形状。他指着图道：“朕查阅历次下西洋的见闻，改了一些地方，但仍不一定准确。你们带上这张图，沿途继续修缮。”
王景弘上前道：“奴婢领旨。”
图上除了西洋各地的地图，还有一些船队从来没到过的地方。估计王景弘等人也有点困惑，皇帝从哪里得来的图？不过皇帝没说的事，这些大太监一般不会多问。
朱高煦指着埃及的位置，说道：“此地走陆路北上到海岸，那边便是欧洲，有许多国家、大片良田、无数人口。当年蒙古人的军队曾到过那些地方，隋唐时的丝绸之路，货物最远也能抵达欧洲。西方人痴迷丝绸瓷器香料，货物运到欧洲定可得到巨大的好处；今后若是打通了这条路，咱们便可以从较近的地方、开辟海上商路了。”
王景弘与侯显躬身道：“奴婢等不敢辜负皇爷，必当竭力尽心，办好差事。”
君臣之间说了一会儿话，窗外的天色已经渐渐明亮。一行人便走出了斋房，往寺庙外面走去。在锦衣卫仪仗与军队的簇拥下，朱高煦把王景弘等人送到了龙江港，并赐酒践行。
王景弘等再三叩拜，拜别皇帝，到码头上了宝船。
太阳还没出来，江面上有些雾气，宝船上的巨帆陆续升起、在朦胧的雾中显得更加壮观，仿佛高楼耸立，神秘而震撼。
白茫茫的江面上，还有许多船只若隐若现。清早的人声噪杂与远近的铃声，飘在港口中。这样的气氛中，朱高煦在江岸上站了很久，目送着三艘大船渐渐远去。
他看不见船队在海面上的浩大景象了，不过能够想象到、那阔海扬帆的姿态，征程将再次开始。而今后下西洋的大事，已被重新赋予了崭新的意义。
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