深夜，位于北城苦水巷的一所小四合院。
这一带其实也是贫民区，不过总体环境比转子房那里要强出许多。这栋小四合院的主人，是远近闻名的朱屠夫，虽然人长的很和气，看着是个好好先生，但是熟悉其根底的人都知道其不好惹。与他生过矛盾的人，几天以内不是被人打到残废，就是被人连砍几刀，报了官又找不到他头上，日久天长就成了这里一霸。
他的房子没人会去拿正眼看，从其门口走过都会加快脚步少惹麻烦，也没人知道院墙里面的情形。
朱国臣素日结交的都是些街头泼皮，饮酒喧闹到深夜都是常有的事，邻居已经见怪不怪，他家出什么奇怪响动也不会有人看。是以今晚，天已经到了二更，朱国臣才狼狈地从外面跑回来，开门进院，也不会引起人怀疑。
进到房里，先是点起了一盏油灯直奔上房，在灯光映照下，其脸色变得惨青，很有些恐怖。从如果仔细看去，就能现他脸上的肌肉微微抖动，嘴唇也在颤抖不停，连端油灯的手，都微微打着颤，显然十分紧张。
其衣服上有血迹，但是不大多。进了卧室，慌乱地脱下外衣，因为紧张，用力过于猛烈，一声轻响中，衣服已经撕裂了一大块。他顾不上这个，只把衣服一丢，翻出一件衣服穿在身上，又将几身衣服放到个包袱皮里，胡乱卷了个包裹。随即一把撕下房间里挂的钟馗打鬼图，将画轴后遮盖的砖头连抽出几块，随即伸手掏摸，随即将摸出的东西向桌子上摆。
那一是用红纸包着的银子，一连摸出五封，又摸了些饰出来，一卷到包袱里背在背后。又从枕头下摸出一把解手刀提在手里，举着灯出屋直奔柴房。
房门打开，一股灰尘蹿出，呛得他连续咳嗽了好一阵。等到人走进去，只见在柴房角落里，一个女子脖子上套着锁链，手脚砸着镣铐，被锁在那里一动不动。两只本来十分好看的大眼睛黯淡无光，人显得很是麻木，对什么都无所谓的样子。身上衣裙颜色也算鲜艳，可是人却没有精神。看到朱国臣进来，她抬抬头，又低下头不说话。朱国臣上前掏出钥匙，为其打开锁，边打边道：
“小贱人，我早就说过你是我的灾星。当初就该把你杀了喂猪，但是你这白花花的身子我是真舍不得就这么弄死了。结果现在果然从你身上引来麻烦，你听好了，老子这次栽了。来了个有来头的人要救你，但是我不会让他把你救走。你是我的女人，活是我的人，死是我的鬼，那也别想去。京里住不了，我们就去乡下，等过几年回来，爷还是个好汉。你要是敢跑，我就先杀了你，再杀你全家。你家里人的事我都知道，谁也别想跑！乖乖跟我走！”
说话的当口，他已经把锁头都解开，一把拉起女子，向外就走。女子木然地随着他的脚步前进，人好象没什么力气，腿几乎是拖着地皮再走。朱国臣顾不上训她，一路出了门，在黑夜里疾走。
四周一片寂静，两人都没有话，除了脚步声，就只有心跳声清晰可闻。朱国臣一手拉着女子，一手举着火把照明，边走边小声嘀咕着，“该死的广东人！居然带的伴当那么厉害，几个人打不过他一个！怎么还有东厂的人来抓人？你个小贱货倒是有手段，几时攀上了这么个高枝，让这样的人来救你。但是有这样的关系又怎么样呢？你还不是得陪我睡，这回我把你带到山里，就算是天兵天将，也别想把你救走。”
刚刚走到胡同口，忽然一个男子的声音响起：
“京师晚上有宵禁，这个时候出门，所为何来？”
朱国臣下意识地向后退去，四下张望着，看不见有人。只在眼前，隐约有个人影在那里。
“别找了，就我一个人。你就是朱国臣是吧？我叫范进，广东人。你今天安排了两个人砍我，不过本领不到家，都被我杀了。有个光头叫王三的，是你的手下吧，我问了他一些问题，他如实回答了，态度不错，因此我只打断他一只手和一条腿就扔给了官差。听说你在京里很有些势力，有不少窝，不过过了今晚，大概就剩不下几个了。”
人影向前移动，朱国臣拉着女子开始后退。他能在京师的江湖里搏杀出头，自也是江湖上少有的狠人。虽然不曾练过什么武艺，但是以一对一时，他也不曾怕过谁。靠着强健的体魄外加这股狠劲，不少人都栽在他手里，其中也有一些是练过武学过拳的。按说对方只有一个人，把他杀了也就是了。不知怎的，在这个人面前，朱国臣就总是觉得心里毛，竟是不敢与其放对。
“我也知道，你有关系有靠山，一般人不敢动你。可那是平时，这次……你过线了。连朝廷的进士也敢袭击，你胆子太大了。不知道读书人比你这种泼皮金贵十倍么？更何况是堂堂进士，就算我打死你也是白打，你杀我就是罪大恶极！这次不管你背后的靠山是谁，都不会出手帮你，相反还会主动要求对你严办，一棍子打死绝不留情，否则他就没法向读书人交代！那些衙役公人平日对你放一马，可是现在不行了，谁包庇你就有可能吃连累，谁还敢放手？再说抄了你的窝有好处可拿，自然会争先恐后，相信我，我对那些衙役很了解，他们会很卖力收拾你的。”
朱国臣这时已经退到了自己住处门外，那人也一路跟进来。
“那一妇人，你是姓郑么？我是广东人，到京师没地方住，租了一间院子，院主人姓郑，叫郑承宪。他有个儿子叫郑国泰，女儿叫郑婉。郑婉喊我做兄长的，我认她当妹妹。小丫头很想她堂姐……”
女子那木然的身躯忽然抖动起来，好象是打摆子。朱国臣道：“够了！你别说了！我这里有一些银两，你放我一马，我把它们都送了你。你读书人一年也赚不了多少银子，我这笔钱够你花上好久，也够你买个漂亮女人……”
“郑家人说过，原本他家有个很能干很漂亮的女子，快成亲了。但是忽然失踪了，怎么找也找不见。郑承宪为了找这个侄女花了很多钱，还托了庆云侯的关系。可是人没找到，那个关系也被杀掉了。郑承宪害怕加上伤心，一病不起。为了给他治病，找一群泼皮借了印子钱，而那些人盯上的，则是他的房子。那伙泼皮的头目，叫做刘七……”
“够了！”
女子的身体抖动得越厉害，被朱国臣抓着的手努力地想要挣脱，却被他紧紧抓住动弹不得。朱国臣大吼一声，一把拉过女子抵在身前，火把丢在地上，空出来的手拔出解手刀抵住女子脖颈：
“没错，这个女人就是郑家大姐郑婵，可是怎么样？她已经是我的女人了，生是我朱家的人，死是我朱家的鬼，我不会让人带走她。最多……也只能带走一具尸体。你放我一条路，我带她离开，这辈子不回京师。否则的话，大不了大家同归于尽。”
“范公子……”
一直沉默的郑婵忽然开口了。声音很好听，在夜风里听来，如同珠落玉盘。范进相信，这样的嗓子如果去唱戏，一准能成名伶。
“贱人闭嘴！这里没你张口的份！”
“我叫郑婵，婉儿是我妹妹，您说的都是小女子的家人。请问，他们现在活的怎么样？”
“很好，非常好。虽然有人惦记他们的房子，但是被我收拾了，连债都不用还。就在不久之前，你身后这个男人带了人去郑家闹事，但是结果呢……你看他现在这副丧家犬的样子就知道了。江湖上，已经没了他这号人物，接下来他就等着别人给他收尸就好了。”
“好！如果是这样，我就放心了。”
郑婵的语气越坚决，朱国臣拼命勒着她的脖子，不让她把后面的话说出来。刀锋在她修长的脖颈上转动着，“贱人你听着！我就算死，也得带你一起下地狱。我知道，你有了我的孩子，我朱家的香火不能断，你必须给我生孩子。如果在人间生不了，到了阴曹也得生！我不会允许人把你带走，不能让你带着我朱家的香火改嫁。再说，你已经失了申，还能嫁给谁？只有跟我才行，这是你的命！是命就得认，知道么！”
他看向范进道：“姓范的，你到底让不让开，不让开我就杀了她！”
“让……一定让，你不用那么紧张的。我来是跟你聊聊天，看把你吓成这副样子，就这德行还怎么混江湖做老大啊。胆子太怂了，你看我什么都没拿，你在怕什么呢？”
范进举起手，示意自己手上没有东西，一步步向外面退，朱国臣一步一步向前走着。高度紧张之下，额头上已经满是汗水，他不知道自己能跑去哪里，又或者能否跑的掉。这么快露了底，让他很多安排都来不及，不知道以往想的跑路方式，现在还能否挥作用，但不管怎么说，先过了眼前这关才是正经。
由于紧张，动作有些变形，勒着女子的手有些放松了，但是有刀逼迫着，想来不至于有失。就在他即将来到胡同口的一刹那，郑婵忽然道：“范公子，为我报仇！”猛地张开口，一口咬在了朱国臣的手上，这一口用足了气力，朱国臣只觉得一阵奇疼，下意识地用力一甩，将女子甩到墙边，也就在此同时，范进的手微微一动，一道白光正中朱国臣的手臂，一声轻响中，刀已经落在地上。
不等他再扑向郑婵，范进已经飞身而上，一拳砸向朱国臣面门。他胡乱地反抗着，与范进进行着搏斗，郑婵这下摔的不轻，头晕晕的，用手摸向后脑，一片湿黏。但她没有担心或是恐惧，脸上反倒是露出了一丝笑容，望着黑暗中搏斗的两人，她艰难地在地上摸索着，很快让她摸到了一块砖头。她将砖拿在手里，艰难起身，向着两人走去。
这时，只见朱国臣被打得踉跄后退，一路向这边撞过来，郑婵二话不说，举起砖头对着朱国臣的头，猛击而下！
天亮了。
郑家院落外，一队全副武装的东厂番子封锁了整条街道。作为时下京师里最有震慑力的特殊战线成员，他们的登场如同姜太公神像，任何衙门的人都不敢向前。在院落附近，一乘马车停在那，车夫的尸体倒在地上，胸前身上数处刀斧之上，伤势十分明显。
院落里也是一片狼籍，刚刚买回来的水缸、鱼缸再次被打得粉碎，血腥味道弥漫。
这些值勤番子面无表情神色冷峻，人人脸上一副生人勿近的模样，而他们的带头人，东厂理刑百户陈应凤则带着东厂十二名颗管事全都跪在郑家门外。春风吹起披风，人则不动如山。
一些路过百姓朝这里指点着，小声议论着什么，却又不敢大声说话。而在郑家院落里，满面怒容的李氏冷声道：“陈应凤？他来这里跪，够资格么？徐爵干什么去了，难道本夫人的命，只值一个陈应凤来跪么？告诉他，喜欢跪就跪死在那里好了，他不够资格赔这个不是。”
清风道：“夫人，陈百户说了，徐千户是去请范公子一起查这伙贼人的事了，实在过不来。等到把贼人抓干净，自会一起来请罪。”
“哦，是这样啊。那你告诉他，等范公子来了以后，我再考虑让不让他起来。在那之前给我好生跪着，至于怎么落，我不知道，我一个方外之人，管不了这许多事，等着冯保来落！看看他是怎么带的兵！”
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