“死路么……这可不高明。”范进打开折扇，轻轻扇着风。“若是寻常女子，失了丈夫护持，家业又眼看要败掉，还有男人惦记着自己的身子，走投无路想着一死，也是情有可原。但杨家的赛贵妃是何等样人？那是生意场上有名的巾帼豪杰，是有名的女陶朱。这样的女子若是只能想出一条死路，未免就让人失望了。你就没想过，走一条活路？你不是喜欢面子么，把杨家的家业振兴起来，让杨家起死回生，合府老少都要念你二奶奶的恩典，那才是最大的面子！比起死路来，这条路是不是就光明多了？”
“大老爷既然什么都知道了，妾身也不瞒你。若是有活路在，自然谁都想走。但是眼下又哪有活路给我走？”宋氏看着范进，神情既凄楚亦有几分决绝：
“只有我死，才能保住杨家。就算大老爷能帮我完了苏木的差，那笔上用缎的事，无论如何也逃不过。那笔上用缎数字格外大，加上毛青布匹，总价款惊人。这种生意完全是靠交情做的，有交情的时候一本万利，没交情时倾家荡产。我夫糊涂，信了黄继恩的鬼话，被他害成这副样子。这笔生意自然是注定要赔本的。便是在平日，家里也拿不出这么大一笔钱来亏。何况是现在……我在家中下人面前自然要装出个有把握的样子，否则那帮人着了慌，就不肯听主家支派，不是偷东西，就是拐了丫鬟逃跑。江宁这些年，财的人家不少，倒霉的人家也很多。妾身见过不少富贵人家败家的模样，每逢那时，必有奴欺主的事生。我当这个家，就得有个当家人的样子，尽量为杨家消灾解难。他们平素说我中饱侵占，我不与他们争论。只看到了时候，谁能保全这一家老小，才是真正的本事！只有我一死，事情闹大，黄家才不敢再追绸缎，到时候杨家人靠着祖产田宅，勉强还能对付活着。即便做不成富贵人家，也不至于流落街头乞讨，这也算是我这个做媳妇的，对得起杨家列祖列宗。求大老爷帮我个忙，就当什么都不知道，妾身他日做鬼，再来报答大老爷恩典。”
她说着话起身朝范进盈盈下拜：“大老爷乃是江宁城里，惟一有本事也有胆量与那两个混帐作对的角色。只求大老爷能够慈悲，看在咱两家是亲戚，妾身又得您垂青面上，等妾身死后，为我讨一个公道，给这家人留条活路，我下辈子当牛做马，报答您的恩典！”
范进起身，拉着她的胳膊将她扶回坐位上。宋氏看他眼神又落向自己的胸脯，面上微微一红，“大老爷第一流的丰流才子，整个江宁城里也是数得着的俊品人物。愿意为大老爷宽衣解带的女人不知道有多少，小女子能得大老爷垂青，那是三生修来的造化。何况我们还是知己，若在往日，妾身定要好好伺候大老爷几个晚上，就算大老爷不答应都不成。可是如今，我相公病着，家里是这副样子，我……不能对不起他。”
“那我若一定想要呢？”
“那我便给。可那只是个交易，不关情爱，便也不算对不起相公。反正左右是要死的人了，能和大老爷结个鬼缘也算是幸事。”
范进哼了一声，“怎么，你吓唬我？你以为本官会畏惧鬼神之说，就放过到口的肥肉？简直是笑话！本官想要的女人，休想逃出我的手心去。不过……我要的是个会说会动的活宝贝，不是条死鱼！你现在这副样子，也没什么意思。不如我们做个交易如何？我帮你保下杨家，你也不用去死，但是作为代价，你今后都得听我的！不管任何时候，任何事，都得听！”
宋氏心头突地一跳，一颗心瞬间又缩成了一团。不同于方才的恐惧紧张，这次却是兴奋的情绪占了主导。
她并不是一个不怕死的女人，平日吃喝穿戴样样追求享受的女子，生活条件也远比这个时代大多数女子为好，又怎么可能真那么向往死亡。如果能有一条活路，自然没有拒绝的道理。至于范进所说的条件，对比起蓝图来，便微不足道。只要能让杨家起死回生，自己死都可以，被个男人睡几晚又有什么关系？
只是于范进的话，她又有些迟疑。父母官虽然权重，但是针对的目标是老百姓。镇守太监地位与巡抚平起平坐，并不是范进一个县令所能颉颃。何况其派的上用缎差天经地义，属于内织染局的正当工作，范进想为自己说话，又从何说起？
她看着范进，等待着对方的下文。范进道：“瑾儿是个优秀的商人，一些基本的道理不用我教，你自己也能明白。天下间没有白吃的午餐，本官是全上元人的父母官，不是你们一家的父母官，不可能一直帮你。所以这次不是帮忙，而是交易。如果你不答应我的条件，或者试图再赖帐，我会让你知道什么叫破家县令。至于交易的内容，也不单是你，而是整个杨家。”
提到交易，宋氏的精神一振，虽然方才被这个男子轻薄了一番，但此时依旧强提起精神，尽量让自己恢复生意场上的精明，即使输，也不能输的太难看。她脸上甚至露出了一丝笑容。
“妾身说过了，杨家的丫头大老爷喜欢谁，谁就是您的，我来替大老爷安排。”
“不是任意一个丫鬟，而是全部的丫鬟仆人，乃至整个杨家，都要听我的。上元需要规矩，这个规矩，既对百姓生效，也对士绅生效。尤其是士绅，你们是百姓的表率，无数双眼睛眼看着你们，士绅的活法，对百姓有着巨大的影响。所以你们自己先要有个规矩体面，上元才能有个样子。像是胭脂那种事，绝对不能再生！我也知道，县令直接管别人的家事，肯定大家不会欢喜，所以你这个当家人就要出来做这个黑脸。杨老爷子死后，你负责给大家来立规矩，定家规，谁不听话，你就惩办谁。至于这个规矩是什么，本官来说了算。”
宋氏道：“范大老爷你……是要吞掉杨家？”
她本就是个极聪明的女子，眼下略一思忖，就明白范进的用心。县令不可能真的去管一个士绅家里的事，就算想要好处，也是有限度的吃拿卡要，尤其是在江宁这地方，更要在意个吃相。可如果他把自己这个家主控制在手里，那杨家整个家族就成了他砧板上的肉，他想怎么样就怎么样，自己就是他推出来的傀儡。一言一行由其指挥，最后好处怕是大半也要落到他手中。
以宋氏的性子，这种条件本不存在谈判可能。可是眼下的情形却是要么做傀儡要么做死人，城下之盟，又怎么可能有公平可言。她心知，当然若是自己亲自前往县衙，破出脸面陪范进一晚，如今就不是这样的下场。但是此时此地，后悔已迟，自己能做的无非同意或拒绝两个选择而已。这根最后的救命稻草即便看上去后患无穷，自己也不敢真的说一声不要。
范进正色道：“瑾儿说的哪里话？本官若是想吞下杨家，选择和冯邦宁他们合作不是立等可成之事，何必再费这许多周章？恰恰相反，我不但不会吞掉杨家，还会保下杨家。让杨家依旧过体面的日子，只是略微……变变规矩。这样也是让江宁的士绅商贾看看，该怎么样行事才能保住富贵。换句话说，保下杨家亦是本官所求之事，以本官心意，也不会让杨家受损失，这你该明白了吧？”
她问道：“且不说这事能不能做成，妾身先要问一句，大老爷准备怎么救杨家？”
“这很容易，黄恩厚所要的上用缎匹，我来负责为你们筹措齐全，保证不出纰漏。还有那些苏木、象牙，我也会设法交给冯邦宁。这两桩大事一去，杨家就能度过危机，这不是很简单的事么？当然，这不是无代价的，杨家也需要跟本官订立一份契约。请放心，本官是最讲信用的，不会做言而无信的事，只要契约一立，杨家的麻烦，本官就负责扛下了。”
范进脸上露出一丝微笑，如同魔鬼看着被自己愚弄的凡人。
“苏木、象牙、上用缎匹，总价值多少，你心里有数。你就按着市价写张契约给我，我如果不能帮你们解决这些问题，那自然当什么都没生。如果我解决了这一切，这些钱就是杨家欠我个人的债。这种救急的债该是个什么利息，你应该很清楚。但是看在我干儿子和你家表小姐是未婚夫妻的份上，我就吃点亏，月息按三分计，很公平吧？至于抵押，就拿杨家那些仆人的身契外加机房的织机，当铺的存货，最后还要加上……瑾儿。这不过分吧？”
宋氏心头一惊，这契约一签，自己岂不是成了范进的奴仆？杨家的危机就算化解，自己也将掉入无底深渊，她摇头道：“我……我是杨家的媳妇，怎么能立这种契约？”
“怎么不能立？做本官的奴仆，总好过寻死不是么？再说了，你只要把钱还上，就一切都解决了，也不用再当奴仆，立刻可以恢复自由之身。而且你这个奴仆身份，天知地知你知我知，除了我们两人之外，外人不会知道。在人前，你依旧是杨家的当家人，大名鼎鼎赛贵妃，只有我们两人在一起时，你才需要听我的支派，这又有什么不好？只要你立一道契约，这些问题就都解决了，这难道不是你想要的？你不是想要面子么？帮杨家从倾家荡产的危机中化解开来，让整个杨家都念你的好处，这是最大的面子了。这种好事，可是没多少机会的，你家里面成了亲的女奴很少么？又有什么关系？”
宋氏心道，那些成了亲的女奴依旧可能被家中的男主人叫去陪睡，自己成了你的女仆，岂不是也要清白不保。可是这话说出来也没用，再说眼下他要毁去自己清白亦不过指顾间事，自己又去如何抗拒？
范进的声音如同魔音在耳边回绕。
“本官的时间不多，不会无休止的陪你耗下去。你愿意我就帮你。不愿意，就自己想办法。其实我想要你，跟你是不是奴仆有关系么？我现在就脱光你的衣服，你难道还会叫人？我要面子，你更要面子，这个人你丢不起。所以就算本官现在要了你，你非但不会叫，还会拼命瞒下来，不让人知道。所以你到底在担心什么？现在的杨家还有什么可失去的？那些下人的身契，还是你？”
宋氏道：“这契约……对我不公平……”
“瑾儿别开玩笑了，你们杨家放债的时候，难道会对欠债人公平？你我之间要的是各取所需，而不是公平。到底写不写，快点拿主意。”
范进说着话已经站起身，似乎用完了耐性准备离开。宋氏看着他的背影，忽然道：“大老爷，你……你当真言而有信，不骗我？只要我还清你的钱，就可以恢复自由之身？”
“当然。本官在家乡可是个出名的本分商人，从不曾食言。只要你还清了钱，我就会毁掉那份契约，也保证没人知道我们之间的一切。”
宋氏咬咬牙，“既然如此，那妾身就写！”
范进转过头，看着宋氏，脸上露出一丝满意的笑容。“这样才乖么。早这么听话，就没事了。快写快写，你没有多少时间可以耽误，早写……早安生。”
书房里文房四宝是现成的，范进提着笔迅书写这契约，宋氏则按着范进的指使在几个地方按下手模并盖上自己的名章。做这些事情的时候，她心里隐约觉得不安，类似的情形她见得多了，每次都是那些按手模的人哭天抢地后悔终生。可是事情已经到了这一步，又轮不到她说不，那些被迫借杨家高利贷最后家破人亡之人的心情，她此时也可以体会到。
等到按下最后一道手模，范进将契约一式两份各自收好，随后朝宋瑾笑道：“早这样多好，就不用烦了。现在一切麻烦都解决了，你依旧是杨家少奶奶，什么都不用担心。至于现在，去把前几年和黄恩厚做交易的帐簿拿来给我。”
宋氏一愣，“那些帐簿有什么用？”
话音刚落，哪知范进的手猛地在她的屯上拍了一巴掌。“放肆！做奴仆的难道连这点道理都不懂？主人让你做什么，你就去做什么，哪有那么多问题？快去！下次再敢多问，我便要重罚了。”
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