本月十五，刘綎、马林出綦江，自东溪入播州，攻占铜鼓崖。
这两人都是拜在高务实门下的，虽是初次相交，却也一见如故。行军途中,刘綎对马林道：“此前得知杨应龙攻陷綦江，奔袭南川，却尽焚两地府库积蓄之时，我便知杨应龙胸无大志，犹如冢中枯骨，早晚必被剿灭。
马总戎初至此地,或尚不知地形详情，此处再往前走便是三峒天险，为我军出兵播州的第一道防线。据悉眼下楠木峒、山羊峒、简台峒三地屯兵过万，不过此地苗兵并非播州精锐，贼首穆照、吴尚华等人也不敢主动出击，只得在此安营扎寨据险而守。马总戎以为我军当如何攻取？”
马林是已故宣府总兵、都督马芳之子，与刘显之子刘綎算是同辈，不过他过的大仗远少于刘綎，名声也不及甚多，故而对刘綎肯听他的意见颇有感激之意，也愿意好好回答。
因此刘綎问后，他思索片刻才道：“敌营寨相连，人马众多，据险而守，气势颇盛，若施强攻，即便能胜，恐怕也得不偿失。
我意,不如刘总戎与我还有麻镇三人各领一部，三面合围，大作浓烟以示火攻假象，敌必惊慌后撤，我军趁机三面突进，以火器开路，至李汉坝歼其主力，然后直冲敌寨如何？”
也不知刘綎是打算面子给到底还是胸有成竹，对于马林的建议一口答应，一个字都没改动。
于是明军分作三部，每部故布疑阵，使山间密林浓烟大起，呛人口鼻。山林作战最容易因为大火导致战局完全不可控，因此苗兵一见此情此景，立刻怀疑明军欲火烧三峒。
这可不得了，山火易烧而难灭，当火烧者极难幸免，因此他们一面急报穆照、吴尚华，一面紧急向后退却。
吴尚华得报，实在不敢相信明军能干出火烧三峒这种疯狂之举，穆照也道：“官军若敢火烧三峒,那无疑将是自陷绝地，我愿率兵前往迎敌,一来查探实情，二来借机聚歼官军。”
吴尚华颇有忧虑，叮嘱道：“来者乃是刘大刀，此人为南军悍将之首，绝非易于之辈。你此番如遇险情，不能力敌，则必须立刻撤回营寨，如此还能抵御。若执意恋战，伤亡惨重不说，这三峒天险也将形同虚设。”
穆照听得十分不悦，答道：“今日你怎地如此胆小，他刘綎还能是天神下凡不成，说到底也都是你我毫无分别。至于官军，这些年来咱们杀的官军也不少，有何惧怕？你大可放心，万一不利，不用你催我也会撤回营寨。”
吴尚华不管他前头怎么说，既然最后还是答应见势不妙便撤回营寨，也就应允其所言，穆照便率三峒苗兵主力出战。
这次作战果然出现了一点点意外，由于这川贵大山实在崎岖，步营与炮营有些脱节。刘綎一贯是个急性子，自己当然是带着步营在前头，一见穆照挑衅，二话不说就亲自上阵前督战。
刘綎右手持刀，左手抓着一锦袋黄金，高喊道：“用命向前者得富贵平安，违令后退者作我刀下亡魂！”
明军闻令，大吼三声：“杀！杀！杀！”然后立刻发动三面突击，趁浓烟掩护攻占三峒外围。穆照正率兵布阵于李汉坝，见明军突入便率众冲锋。
刘綎所部因为有高务实关照，一贯装备精良，此时二话不说，万历二式排枪尽发，没有被划入炮营的一些神机箭营也铺天盖地一通乱射，苗兵锋线死伤惨重。刘綎、马林、麻镇三将还很凑巧的都是勇将，各自领兵一马当先，身先士卒引军反攻。
明军三路齐进，动如雷霆，远非苗兵以往见到的南方卫所官军那般熊样，喊杀声排山倒海，四野俱惊，苗兵惊惧之下差点当场崩溃。
穆照震惊之下严令不得后退，乱刀砍倒几名逃兵之后才算稳住阵脚，此时正好刘綎一马当先杀将过来，一刀便将穆照头颅斩下，苗兵顿时全线崩溃，纷纷向山寨逃窜。
明军趁势追击，刘綎攻楠木峒、马林攻山羊峒、麻镇攻简台峒。吴尚华震惊之下急令苗兵居高临下，凭借险处投石滚木，又以弓弩阻敌。
明军火炮依旧未能及时抵达，于是以神机箭施以火箭还击，结果引燃山寨，苗兵再溃，明军趁势攻入三峒。
刘綎果然是山地战之能手，此时先分一队降倭夷丁攀山而上，跃入楠木峒，里应外合抢夺寨门。寨门一开，刘綎本人亲领精兵已至，他大刀挥处无人能挡，楠木峒当即告破。
马林部毕竟是九边精锐，又不像刘綎部一样需要为山地战考虑而保留部分冷兵器，因此火器配备最多。此时山羊峒火势蔓延，马林趁机引兵攻入，摆开排枪阵刚打了两轮齐射，苗兵便被打得四散奔逃。
楠木、山羊二峒天险居然几乎在一瞬间便宣告失守，简台峒方面深知大势已去，几无抵抗，麻镇因而轻易攻取。明军于是焚烧营寨，生擒吴尚华。
在播州这种地方作战，很多时候其实是仗好打而路难走，无论对于明军还是播州军而言都是一样。于是到了三月初，杨朝栋才统领播州精锐数万北上。
播州军兵分三路，一路由杨朝栋亲率，自鱼渡直取刘綎驻地，另两路由杨惟栋及杨珠分别率领，由松坎及罗古两面迂回包抄。
不过播州军动向早已被明军探查，刘綎得报后哂然一笑，道：“这杨朝栋倒还懂些兵法，意欲正面吸引我部主力注意，再施两面夹击，这是想一举将我歼灭。呵呵呵呵……胃口倒是不小，却不知这小儿牙口如何。
既如此，我也兵分三路，速去知会马总戎和麻参戎，请他二人前往松坎及罗古设伏，阻敌包抄。我部自驻地营寨设伏，围歼杨朝栋。等杨朝栋一路败退，其余两路自会向娄山关退去。”
待杨惟栋一路行至松坎，马林号令出击，杨惟栋大惊，才知军情泄露。此时明军炮营已然就位，马林令火器营炮、枪先后射击，弓弩间射，京华三号、四号炮声声震耳，弹落之处尘土飞扬，铁球乱撞，触之不死也残。加之神机箭箭雨倾泻，杨惟栋急寻躲避。
部下连劝杨惟栋重整队列以便还击，杨惟栋此前还真没和明军精锐交锋过，此时早已被打懵，大呼道：“明军势强，早有防备，如何重整队列！这般枪林弹雨之下现身即死！”
部下再劝：“我部中伏，自当全军突围后撤，重整士气之后再作进攻，如不能尽快于大公子会合，大公子一部必有危险。小人愿拼死护三公子突围，重整再战！”
杨惟栋深受感动，也觉得方才表现有些丢人，于是决定拼死一搏，遂在一众亲信保护之下向后突围。杨惟栋一路苗兵皆随后跟出，死伤自然众多。
马林见苗兵后撤，却不急着追击，反而下令变换阵型以备苗兵再攻，从这一点可以看出马林此战之前的确是做了功课的。
要是换做在北方开阔战场作战，此时他肯定令步兵稳步前压，骑兵两翼包抄掠袭，能围则围，不能围则持续绞杀，使敌人不得休息、不得重整，持续失血、士气一跌再跌，继而为最后的大胜奠基。不过，在南方山地密林作战，这个套路就不能照搬。
一来他因为要进山作战，所带骑兵比在北方时少了许多，此时上哪去找足够的骑兵摆鹤翼阵去包抄？再说骑兵在山里追苗人，听着都不靠谱；
二来他所部原本不善山林作战，就算北军士兵个头往往更高大，但山林里一对一恐怕反而不是苗兵对手，其所依赖者为阵列，也就是高务实长期强调的火力密度，因此要有战斗力便必须集中兵力、缩紧阵线；
再加上他麾下北军在山林里其实本就跑不过苗兵，根本追不上人家，与其浪费体力白跑一趟，那不如守株待兔呢。
再说罗古一路，杨珠同样遭到了麻镇所领明军的伏击。杨珠调来滕盾手列阵在前，连续发起数次冲锋均未能冲破明军防线，麻镇指挥全军占据地势坚壁不出，杨珠无奈令全军后撤列阵，两军成对射态势。
这里要说明一下，这位麻镇麻参戎并非大同右卫“东李西麻”麻家的那个“麻”，他是广东潮州参将，所领不是九边之兵，而是广东兵。不过，此时的广东兵在南方卫所里可是不弱，尤其是驻潮州的部队，更是其中精锐。
原因说来可能让后世人觉得有些意外，因为此时的两广总督和广东镇守太监虽然都驻广州，但广东总兵却是驻潮州的。
不仅总兵本人驻潮州，甚至广东副总兵——正式名称叫做“协守广东漳潮副总兵”，也驻潮州(但不驻府城，而驻南澳)。正副总兵都在潮州，可见潮州才是此时广东最容易出乱子的地方，由此潮州本地原本该驻的主力潮州参将所部也肯定不会弱。
广东因为贸易发达，本省经济一直不错，由此带来的好处便是本地军队也相对富裕，兵部军改之后虽然在南方的投入远不及九边，但广东的火器化程度却很高——当地自己出钱买的。
如此一来，麻镇坚守不出只以火器与播州军对射，而播州军只有弓弩，哪里是潮州军的对手，很快就发现自身损失远超对面明军。
杨珠气得破口大骂：“这官军的探报怎会如此迅速？明明应该是我们在这群山之中健步如飞，神出鬼没才是，结果现在事事都被官军率先察觉，是不是我们当中出了奸细？”这话问得众人皆难作答。
杨珠心中极为不甘，他急切想要完成包抄任务，但被明军所阻又实在寸步难行，如今骑虎难下，也不好下令撤退，只能在心里把麻镇骂了一遍又一遍。
再说回另一边，杨朝栋一部疾驰至刘綎军营驻地前，忽见营中兵丁稀少，顿时心生不安，自觉中计，急忙下令撤兵。
刘綎在远处小山上用望远镜看得分明，下令伏兵尽出、四面合围，明军立刻拉动预设陷阱，机动能力稍好而被部署在外的神机箭各处齐发，营中各帐也推出火炮，开始向播州军集中轰击。
好在杨朝栋所带皆为播州精锐，尽管遭受伏击，却仍然自发形成三五人一组持盾结阵，甚至有些像小鸳鸯阵的小团体战术，同时还会各寻掩体，借机反击。
不过刘綎对播州军是有足够了解的，这种自发形成的小团体战术对他而言并不稀奇。说起来，战斗经验这种东西在同一个时代之下其实经常会殊途同归，只不过戚继光的总结最为完整、精辟罢了。
其余各军但凡可称精锐者，多多少少也会有所相似，不惟播州精锐会有这种自发形成的小团队配合，他刘家军难道不是如此？无非戚家军的理论指导最到位，其余各路精锐则等而下之，又分出不少层次。总之刘綎见了这般情形根本不为所动，反而亲自率部击敌。
由于战场是营寨附近，周围还算有一小块开阔地，于是明军马队携裹烟尘而出，人数虽然有限，但也声势逼人，播州军前部很快被冲散。杨朝栋急令收拢兵力，而刘綎马队冲杀一轮之后再次列队发起二度冲锋，播州军也列阵迎战。
两军交战，播州兵身手矫健，相互搭配，结阵对敌果然与戚家军战法有几分类似，而明军亦是披坚执锐批次冲锋，循环往复。刘綎大刀势大力沉，刀法精湛，很快连斩十数人，仍是当年勇冠三军模样。
明军四面阵地依旧以火器弓弩支援，杨朝栋见杨惟栋、杨珠迟迟不至，心知二部定是受到阻击，自己面对刘綎主力势必独木难支，于是下令撤军。
刘綎部可不是马林部，山地密林对他们而言轻车熟路得很，根本没把地形问题当回事，趁胜追击高达五十里，直追至石虎关才算作罢。杨惟栋及杨珠在获悉杨朝栋撤军后也算松了口气，连忙各自撤出战斗，都向娄山关退去。
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