敲门好半天，主人却始终没露面，锁扣一响，出来迎接他的是打着呵欠的盖瑞小姐。
往里瞅一眼，森特先生狐疑地问：“怀特哪去了？……昨天不是又胡闹了整晚吧？我记着你还有不少站要罚，今天就一并执行吧。”
五官挤在一块，小姑娘不满地扁着嘴。“怀特跑去救火了。昨晚上睡到半夜给他吵醒，一直看家呢。我好乖的，也算罚过站了。”
“救火？哪失火了？”杰罗姆连声追问，心道不会这么凑巧吧？
小姑娘认真想想说：“出租小画片的店面呗！听说火势很旺，连旁边的点心店都遭了殃，所以今早上我都只能喝麦片粥。嗯，惨兮兮。”
见她一副完全无辜的样子，杰罗姆盘算着、难道灾星的说法确有几分道理？最近自己倒霉的频率跟往常相比有浮动吗？……正算得出神，忽听背后传来怀特的咳嗽声，塔主人灰头土脸地冒出来。
本想问问他损失情况，怀特只是不断唉声叹气，拖着脚步径直上了楼，看来事情不容乐观。杰罗姆对“大眼睛”出租的诡异商品记忆犹新，一把火烧没了着实可惜；如果是事故引发的火灾，说不定还得承担其他店铺的间接损失，难怪没有了说话的兴致。
暂时不去打搅他，森特先生先上楼检查厨房的炉火。怀特家时刻有汤锅安在炉台上，不小心再出点纰漏的话，才真叫倒霉之至。
刚登上二楼，就闻见一股土豆炖肉的浓香，探头往里看看——那个科瑞恩来的莫名人员正手持汤勺，往里面添一些剁碎的香草。实在感觉万分荒谬，杰罗姆只好清清嗓子，以引起他的注意。
发现有人在门口探头探脑，年轻人马上反应过来，不好意思地说：“抱歉，先生，没来得及跟您打招呼。晚饭可能得提前好一会儿，我还不太适应这边的时间……多加些小茴香您没意见吧？”
愣了半晌，森特先生自言自语道：“我得跟铁罐子好好谈谈，他还真是省心的很。”摇摇头走出几步，又折回来冲对方说，“你确定没放什么危险的东西在里头吗？做好了不介意自己先尝尝吧？”
年轻人迷惑地考虑片刻，“您是说今天的早餐和午餐吗？至少目前大家胃口都还挺好的。”
想起小女孩早上吃的麦片粥，杰罗姆再无话可说，转身去找铁罐子理论。走廊里闲逛的汪汪见到他便亲热地跑过来，杰罗姆没工夫多说，嘱咐它到厨房蹲着，监视里头来路不明的家伙。拉开密室屋门，这一位进去找到保养容器的“管理员”，见面时却差点认不出对方。
磨砂外壳和珐琅质感光器件闪闪生辉，铁罐子一改平日的黯淡形象，看起来光彩照人，一面擦拭玻璃瓶，一面心情大好地敲着鼓点。不过森特先生的出现严重影响了对方的情绪，“管理员”冷哼一声，眼睛上的毛刷滚动两下，不乐意地说：“你来干什么？又请客吃饭？”
暂时有点说不出话来，杰罗姆别扭地上下打量着对方。“两年一次的自我清洁？还是说，有谁拿一点‘除壶锈剂’贿赂过你？”
“管理员”不假思索道：“没错，你的行为像往常一样缺乏建设性。如果是来找不痛快，可以明白地告诉你：‘除壶锈剂’也好过无事生非的恶邻。照危险程度排序，你才是最该接受管制的对象。”
森特先生冷淡地摆摆手，马上得出结论。“茶壶先生原来是这么好说话的家伙。开始忘记先奉承他两句，想来现在会相处融洽吧？”
“傲慢？很好。不会处理人际关系，走到哪都是最碍眼的一个。”
相对冷笑两声，这二位也只能各干各的去了。杰罗姆没料到、“见习参事”竟是位相当乖巧的人物，趁怀特倒霉的空档，临时出来打扫下卫生、泡点燕麦片什么的，就这么不慌不忙走进了别人家门口。唯一的成年人正为经济问题困扰而分身乏术，铁罐子则接受了对方的贿赂，小女孩又是位标准的淘气包，一时间连站出来质疑对方动机的人都找不到，天文塔居住的果然没一个正常人！
等他回去厨房，汪汪、“见习参事”和锅里的炖肉都挪了地方，森特先生到卧室探看，怀特躺在床上继续长吁短叹，对一旁摆放的食物无动于衷；剩下的人都集中在餐厅，汪汪和小女孩只对食物感兴趣，可疑的家伙正分发牛肉，杰罗姆坐下时也得到一只冒着热气的汤盘。
刀叉叮当作响，杰罗姆看一会儿吃饭的沉默场景，整理好思路才开口道：“抱歉打断一下，你清楚自己正坐在什么地方吧？”
少年人掰开手中的黑面包，小心翼翼地说：“看屋里的两个挂钟，跟太阳落山的时间比较，加上厨房里的野牛至叶和苦麦面包……没猜错的话，这里应当是罗森王国的北方城市，先生。”
“观察得挺仔细，看来，你是个挺不错的厨师喽？”
“算不上出色，先生。我的导师经营一家小有名气的餐馆，虽然平常我是店里的顾客，生意过于繁忙时，也会帮他照看下厨房。”
“有自己的导师……呵呵，听起来很不错。多嘴问句，你名字前头有封号吗？我只想确定自己礼数周全，免得慢待了一位爵爷。”
话音里的讽刺让对方稍显踌躇，放下刀叉轻声道：“明年才满十五岁，先生。离毕业还有两年多，谈其他问题都还太早了些。”
不出所料地笑笑，杰罗姆淡然道：“幸会幸会。我是‘不具名先生’，不知道你怎么称呼？”
“见习参事”对他的戏谑语气保持了相当的克制，简短地说：“我叫狄米崔，先生。”
“就这样？科瑞恩人起名时不是得参照上三代的族谱吗？”基本证实了原有的猜测，森特先生停止兜圈子，数着手指把话一句句挑明。“我有点好奇，你认识这样一个人吧？放着有前途的工作不干，跟踪陌生人跑到别的国家，面对一屋子诡异的怪胎无动于衷，却忙于分辨厨房里香料的产地、为那些可能直接宰掉自己的家伙炖上一锅马铃薯。”语气越发冷淡，他不眨眼盯着对方，“还真是随遇而安呐！请问‘间谍’这个词该怎么拼？”
狄米崔低头默想片刻，然后直视对方道：“先生，开始我无从得知、跨进一间种芜菁的院子会把自己弄到大海对面去。就昨晚的情况，‘间谍’这个词用在您身上也很合适，我可以声称只是履行职责。照您的说法，面对一屋子‘诡异的怪胎’……要是我足够‘正常’的话，就该拿出把水果刀挟持人质、结结巴巴威胁一座三人高的巨大机械吗？恐怕再找不出更蠢的做法了。”
深呼吸几次，年轻人稍有些泄气地移开目光，语气声调仍旧不卑不亢。“与其缩在角落里舌头打结，倒不如试着确定自己身在何方、然后跟别人讲讲道理。我的导师曾教过我，给予尊重是获得尊重的前提。事实证明，大部分人还是很讲道理的，我很庆幸自己作出了正确的选择，仅此而已。”
回答出乎预料，找不出明显的漏洞，杰罗姆忽然觉得，面前这家伙说话行事跟十年前的自己有些肖似——若非拥有足够的胆量和冷静，很容易被误认为精神出了毛病，存在某些情感表达的障碍。
盖瑞小姐吃完盘里的食物，见这两人没什么反应，就自己动手添上不少土豆，又分给汪汪一些。森特先生想来想去，最后只能说：“新年过后才能把你弄回去，这期间别作任何可疑举动。”
“见习参事”点点头，“明白了，尽量不给您谈添麻烦就是。”端起个盛食盐的小瓶子，怪认真地说，“不想尝尝吗？牛肉火候刚好。”
杰罗姆出一口长气，拿起刀叉、从盘子里切下一块马铃薯来。
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