刘和三路出兵攻打徐州，曹操分夏侯惇北上拒关羽，亲自带兵到小沛，于任城、彭城各布人马，自北向南布下水陆两重防线迎敌。
小沛、彭城有微山，山下有微山湖，北与昭阳湖，以及任城境内的独山湖、南阳湖首尾相连，水路沟通，曹操调集五千水军至此，可从容接应小沛、任城、彭城三地。
五月中原两路汉军南北呼应东进，北路由兖州刺史程普统领，自山阳进发来取小沛，南路以张飞为大将，自汝南出发攻彭城。
曹操在小沛整顿兵马，斥候往来传书飞报，各地消息如雪片一般送到，徐州面临生死一战，此一战也关乎中原局势，几乎全天下的目光都集中于此。
听闻兖州兵到山阳，曹操引兵北上与夏侯渊会合，在独山布下营寨迎敌，不一日程普兵到，两军在方与境内对峙。
曹操在阵前观战，忽然对方营中冲出一将，大叫道：“曹孟德，天子诏令，命你交还兖州、豫州之地，尔敢抗命不遵，意欲谋反焉？”
夏侯渊闻言大怒，出马冷喝道：“济北之地乃是鲍信相让，为何交还，你是何人，敢在阵前叫嚣？”
“某乃讨逆先锋华雄是也！”华雄抬刀冷声道：“反贼，还不速速就擒？”
“先问过某手中刀！”夏侯渊大怒，催马杀出。
二人就在阵前厮杀起来，两人都是用刀之人，招式大开大合，只杀得尘土飞扬，三十余合不分胜负，夏侯渊见久战不下，拨马就走。
华雄已经一年多不曾交战，哪里肯舍，随后催马追来，夏侯渊悄然取过弓箭，扭头朝身后连射三箭，华雄闪避不及，被射中肩胛，吃痛急忙后撤。
夏侯渊又拨转马头追杀过来，高顺一言不发催马相迎，曹操阵中曹纯也飞马而出，这边纪灵、于禁同时出马接应，场上顿时大乱。
曹操见程普军中将领极多，自己部下本就缺少大将，怕夏侯渊他们有个闪失，再无人统兵，赶紧鸣金收兵，双方暂退。
华雄带着箭伤回到营中，早有军医过来包扎，所幸有铠甲保护，伤势并不严重，但夏侯渊放冷箭偷袭，让众将愤恨不已。
华雄气得咬牙切齿，怒道：“想不到夏侯渊箭术了得，是我大意了，没有闪过！”
“曹操麾下猛将极多，诸位交战，千万不可大意！”
程普安慰一番，叫华雄先去养伤，其余各将小心看守营寨，等刘和到了之后再做打算。
虽然中原大军压境，曹军显得势单力薄，但今日夏侯渊在阵前伤了敌将，让曹兵信心大增，足见刘和兵马也不是不可战胜。
众将在中军帐中议事，曹纯言道：“今日伤了敌将华雄，大挫刘和军威，不如趁其军心震动，连夜劫营。”
曹操狭长的双目微微眯起，摇头笑道：“程普乃是老将，深知兵法，岂会没有防备？吾倒担心他们反来劫营。”
曹纯疑惑道：“他们还敢来劫营？”
曹操言道：“吾军胜了一阵，必会心骄，防备松懈，若程普趁机来劫寨，却正好将计就计。”
夏侯渊听得脑袋有些疼，问道：“主公打算如何将计就计？”
曹操背着手在帐中踱步，良久之后，才缓缓说道：“程普虽有智勇之能，然为人刚烈好胜，首战遇挫，必要设法挽回一城，劫寨乃是上策，吾正要他自以为得计。”
参军陈矫似乎有些醒悟，言道：“主公可是要等程普先来劫寨，却在营外埋伏，歼灭其军？”
“此乃一计也！”曹操却捻须一笑，缓缓道：“吾不但要断其归路，还要反劫其寨，或可一战而败程普。”
陈矫疑惑道：“主公如何将计就计？”
曹操心中一叹，陈矫虽然有些智谋，但比起戏志才他们还是差远了，如今军中缺少谋士，凡事都由他一人决策谋划，时不时会脑袋隐隐发痛，他现在十分担心在关键之时头疾发作，铸成大错。
不好的念头一闪而过，但他脸上还是气定神闲，笑道：“吾先故意走漏消息，让程普知我去劫寨，他必会半路伏兵，待我兵过去，却来袭我营寨，我们正好先败其兵马，再反攻程普大营，可一战而定。”
陈矫皱眉思索片刻，终于会过意来，抱拳道：“主公此计精妙，虚实难测，料那程普不过一名武夫，焉能看破主公计中之计？”
夏侯渊听得一脸茫然，挠头问道：“主公，说了半天，到底该如何布兵？”
曹操并不解释，言道：“妙才行军，向来以迅疾著称，常出敌之不意，此番正好用上：今夜由你先去劫寨，待靠近敌营，却不必杀入，只在外围用火箭佯攻骚扰，却疾退至济水，待见到敌营中火光大起，再从北方杀回。”
“遵命！”夏侯渊虽然还不甚明白曹操的用意，但对军令却毫无怀疑，马上前去准备。
曹操再不传令，命各将先去休息，故意让夏侯渊早早准备兵马，让敌军探知消息，有所防备，才好将计就计。
一直等到天黑之后，又秘密将臧霸、高览、李通等将召来，先对臧霸言道：
“臧霸稍后领兵到前方山后埋伏，见敌军前来劫寨，将其放过，只看我营中火起，却分兵断其归路，再引兵杀回，乘势攻其背后，可获全胜。”
又对高览、李通二将吩咐道：“你二人各引一军，等敌军前来劫营，不必管营中之事，趁夜从其来路杀奔敌营去，先放火烧营，杀入寨中，自有人会前来接应。”
三人领命前去准备，曹纯见自己没有任务，急忙抱拳道：“主公，我……”
“子和不必性急，吾与你一同杀敌！”曹操打断了曹纯，抚须问道：“虎豹骑训练得如何了？”
曹纯无奈叹道：“原本公孙瓒在时，曾答应送来三千良马，如今青州被刘和占去，河北之地马匹皆被其控制，军中缺马，虎豹骑尚未完全成型。”
“时也命也？”曹操仰天一叹，背着手走到帐门口，看着天空繁星点点，缓缓道：“吾此番苦心谋划，若能大败程普，夺得兖州之地，吾等尚有转圜之地……天可助我曹孟德？”
曹纯言道：“纵然老天不助，老爷在天之灵，也会助我们成功。”
曹操闻言眼角不由抽搐了几下，心中莫名升起一股不祥之感，不再多言，命曹纯领兵伏于寨外，营前虚立寨栅，其余士兵引兵退到后营，等待敌军前来。
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