相山之役，魏汉元帅曹操自引精锐袭相县反中伏之后，勉力从重围之中逃回武原，但随即头风发作，一病不起。但即使如此，他也未轻易撤军，而是仍与西军营垒对峙，养病期间，他稍稍散去伤兵，诸军事也交予鲍信、淳于琼、沮授、曹仁几人共同议论。
过了几日，曹操搬到兰陵城北的一座中黄太乙庙养病。这次一起搬到庙中的，除了十几名仆人，三十名侍卫外，也就再有随身兵仗及书籍千余。他的衣帽陈旧，不过御冬、过夏的两三套常备物而已。还有就是两套箭痕斑斑的铁甲、几件打猎用的戎服。寺庙的道士们见了都很惊奇，说曹元帅这样天下有数的贵人，竟然如此朴素。
唯一说得过去，算是华贵服饰的，是一件旧的丝织锦袍披风，乃是父亲曹嵩生前赠与他的。当年曹操入仕，被司马防推举就任雒阳北部尉，曹嵩心中极为欣慰，便在上任之前，解下自己身上的披风为儿子系上。曹操一直感念在心，无论身在何处，都将披风携带在行李里。
曹操在庙中静养月余，身体渐渐恢复了一些，原本整日都躺在榻上烤火，后来慢慢可以下榻，在冬日下读书行走。闲来无事，他拿出本已取下弓弦的强弓，重新上弦，每日空引拉弓，以恢复劲力。如此十数日，精神渐好，常同典韦闲话当年雒阳显贵旧事。随从们都很高兴，说元帅不久可以康复了。
十二月深冬的一天傍晚，原本留在临淄城中养病的郭嘉突然过来了。郭嘉披了件靛紫色的狐皮长袍，脚下穿着木屐，骑了一匹枣红色的赤马，风尘仆仆地赶来。曹操见到他脸色红润，心中非常高兴，两人就在榻间一起对弈。手谈了几盘后，郭嘉和他谈起现在的战事。
郭嘉先说：“眼下东西对峙于汲、祖之间，只守不攻，空耗钱粮，恐怕不是长久之计。明公静养的这些时日，可有想过后续？”
曹操苦笑道：“我也在苦恼此事，青州的臧霸这些人，素无恩义可言。我若就此退军，刘备再趁势一追，恐怕大河以南又非我有了。但若说对攻，我与刘备都有心无力，只能说拖以待变了。”
郭嘉微微颔首，他手拿着棋子，敲击棋盘道：“我军派系芜杂，若是以拖待变，怕是我军生变的几率更大。”
曹操见他这幅乾坤在握的模样，不禁有些失笑，他问道：“那奉孝有何妙策呢？”
郭嘉缓缓道：“明公莫忘了，在徐州的除了我与西贼外，还有吴儿在此啊！”
吴儿？郭嘉言语令曹操疑惑，毕竟孙策奉西朝为主，本是众所周知之事。此前彭城一役，周瑜也算力敌审配，为西朝争得了调兵的时间，如何能利用吴儿取胜？曹操看郭嘉神情，忽而灵光一闪，福至心灵地说道：“可以以利诱之，另引他处。”
郭嘉当即赞同说：“然也。自彭城战后，吴儿笼城下邳，不见有丝毫异动，可见对西贼并非至诚，对中原也非有进取之意。依我之见，大可以怀柔笼络，令他不战而退，吴儿一退，西贼侧翼一空，还如何在徐州立足？”
曹操大为意动，但沉吟片刻后，又提出疑问道：“只是要令吴儿轻易弃土，恐怕也是难事。我该以何许之，方能令他南归呢？”
郭嘉摆手说：“这要看吴儿如何说，我等再看便是。当务之急，是要明公择一使者，与周公瑾细谈利害，周公瑾若能许诺，之后诸事，也就无须我等担忧了。”
曹操听罢，也深以为然，说起人选，他本想派郑浑出使，毕竟他此前也曾在袁术麾下出仕，与周瑜孙策有同僚之情。但话到嘴边，他却忽然记起火石埠一战时，司马懿出身谏言的场景，他便对郭嘉问道：“我欲以司马仲达为使，你看如何？”
郭嘉瞑目思考，而后说道：“孙策府中多是青年才俊。派司马仲达去，倒也合适，他颇有胆气，文武俱佳，也好叫吴儿不以明公府下无人。”
曹操听罢，也就打定了让司马懿出使下邳的主意，当即召司马懿前来兰陵相见。他问司马懿说：“吴人在下邳久持不动，你怎么看？”
司马懿听得曹操如此发话，所问为何已猜得了七八分。于是答道：“如今东西对峙，如同两虎相争，江南群小莫能与之争也。而吴人受西朝之邀，往来徐州合战，虽得郡土，却入东西阵中，尤鱼虾卧于游龙之侧，必惶恐不得安身。我看周瑜保守下邳，名为协防，实则欲退已久，苦无名义而已。”
曹操笑问：“那你认为吴儿可盟？”
司马懿回答说：“明公若派一使者暗通，晓以利害，徐州必唾手可得！”
曹操反问说：“那周瑜岂会无得而退？光晓以利害恐怕不够吧！”
司马懿拍额道：“元帅所言甚是！以懿所见，可先许之以财赀粮秣，再许之以车马兵甲，任其迁民南下，我只求其地，必定成功！”
曹操听了非常满意，对郭嘉说：“司马仲达武才过人，同辈无人可及啊！”于是下定决心起用司马懿。
这时候，为了麻痹西军，曹操回到武原，大肆整军练兵，并在东海、鲁国之间广泛调兵，做出一副即将再与西军决战的态势。西军也密切关注东军的动向，斥候在兖、青两州间往来不断，揣测东军最新的军事意图。
而另一方面，曹操从临淄调来大量金银财货，起用元帅府参事司马懿为军司马、侍中，授以联合吴人的重任。同时，曹操又令在信都的荀或聚众南下，做出要自濮阳渡河再攻陈留的假象，更进一步迷惑西军。
陈冲与刘备私底下进行商议，其实断定东军的这些举动极可能是羊动，并非是要真正进行决战，但对于曹操的真实意图，一时间也难以揣测，故而暂时也只有保持原有战略：加紧备战，静观其变，后发制人。这也就给了曹操从容调度的时间。
他先派寻常使者前往远离西军与吴军本阵的曲阳一带，往城中射以箭书，示之以联和通好之情。吴人收到箭书，不动声色，既不回书，也不向西军通报，只是过了三天后，悄悄在曲阳城门上换了旗帜，由寻常的绛色汉军旗间多加了两幅孙策御用的破虏军旗。
曹操见西军没有异动，又得见曲阳换旗，知道吴人确有谈和的意愿，心中不禁大悦，这才派司马懿正式持节出使。司马懿依旧前往曲阳，果然为吴人接纳，迎接他的不是他人，正是孙策胞弟孙权。
初次见面，孙权与司马懿可谓一见如故。说起来，两人都身材高大，样貌甚奇：孙权方颐大口、紫髯掌宽，时人谓之有至尊之相，而司马懿鹰视狼顾、骨高深目，乡人以之必为非凡之臣。而言辞谈论之间，两人也都提倡文武并重之道，颇有共通之处。两人落座闲谈，从河北江左的风土人情，一直谈到幕府俊才之间的优劣品评，不知不觉就从晌午聊到了深夜，一直到天晓鸡鸣，两人才止住高论。
次日，孙权领司马懿自曲阳前往下邳，正式得见周瑜。
周瑜倒也直爽，直接屏除旁人，在房中开门见山地问道：“左车骑遣使而来，所求为何？”为显示地位平等，他并不认可曹操自命的元帅一职，而是称呼此前朝廷赐予的左车骑。
司马懿对此也不争辩，缓缓答道：“元帅欲求淮北之地耳。”
周瑜闻言一哂，显然对曹操的要求并不意外，就此直往下说道：“我军受朝廷之重任，怎可弃国家之土，转赠逆贼？左车骑未免有些痴人说梦了。”
司马懿却笑道：“将军何故言不由衷？如今双雄争于中原，好若巨石穿堂，当者皆化为靡粉。破虏江东未稳，却入中原纷乱之地，岂能言智？不若趁中原之未安，夺荆楚七郡，再入巴夺蜀，割南疆之土，才是上上之策啊！”
这一番话正中周瑜所思，他一向反对孙策过早地干涉中原事务，以为不如将战略转向淮南巴蜀诸地。如今亲眼目睹东西两军相争，他更觉时间紧迫，故而对曹操的谈和请求，他极为意动。沉吟良久，周瑜对司马懿说道：“财赀虽然动人，但对江东而言，也不过是等闲俗物，想要换淮北城池，恐怕还不够。”
司马懿闻弦歌而知雅意，当即说道：“听闻破虏纵横江东，全赖骑战，可惜江东缺马，难得扬威。所谓宝马赠英雄，元帅愿以战马万匹相赠，不知将军以为如何？”
周瑜对此极为满意，微微笑道：“既如此，我们再商议些许细节，希望开春之后，两地生民也能暂歇吧。”
两人就此事一直相谈三日，并把相关事宜诉诸纸上。腊月壬子，司马懿携条约返回武原，并与曹操复述和谈详情，曹操极为满意，当场赐予司马懿百金，并再度提拔，任命为军中军师从事。
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