一切都准备就绪后，到了炎兴十六年的春正月，随着春风转暖，大河凌汛应时而来。凌汛起自河东始，后有无数排冰在弘农至雒阳一带撞击崩摧，声势如万马奔腾，顿往濮阳下游倾泻而下，冰凌大水漫过两岸两里有余，除去上岸的船只外，其余河畔船只被尽数卷走，一连数日也不见有停歇迹象。
大将军刘备趁此良机，率十万众大举东征，出虎牢关过荥阳，自酸枣进入兖州，而后在白马、离狐一带展开，进而包围濮阳；而卫将军关羽率师自河桥渡过大河，再涉沁水，兵临山阳，以偏师牵制东军。
濮阳作为东军多年的重镇，其地位与西朝的平城类似，虽不是国家的军政首都，但却是前线的防御枢纽，已经形成了一整套防御体系。除去内城外郭以外，东人在濮阳左右还筑有三座邬堡，用以屏护外围，但最重要的还是北岸西北方十五里处修筑支援的故渎津，一旦凌汛结束，东军就能派出大量援军渡河。
时间紧迫，故而刘备抓紧时间，一面派张飞对邬堡发起勐攻，一面令袁谭围绕濮阳城修筑栅栏营垒，并挖掘沟渠引大河水，做好困死城内的打算。同时又令牵招率五千士卒驻扎在故渎津对岸，时刻监视对岸东军的动向。
由于军械齐备，西人的攻势推进极为顺利，短短五日之间，张飞就已清扫了濮阳城所有外围，并将所有民众迁移到定陶左右。到了十日后，袁谭也绕城修筑了一条二十里的栅栏长围，将濮阳完全封锁。城中东军除去围城之初还能派出士卒求援外，其余袭扰尝试均被西人所击退。
到这时，凌汛已渐渐有平息之象，但西军对于围城，也可以说做了完全的准备。假若河北不派人来援救，濮阳已全然算是西军的囊中之物了。故而刘备打起精神，对北岸多派斥候，又与河内的关羽联系，时刻准备迎击东军。
一连等待了近一月，凌汛不觉间已完全平息，除去在河内抵挡关羽以外，东人竟全然没有援助濮阳的意思。无论是冀州还是在青州，都没有任何大举调兵的迹象。这令霸府众人大感失望，荀攸分析说：“看来平城一役，实在令东贼丧胆，我军若不强攻濮阳，显出几分疲态，曹瞒怕是不会再有动作了。”
于是西军围而不打，转而向东平诸县散布消息，以刘备昔日东平平叛名望，来招纳郡民。东平国中多苦东朝徭役，听闻西军到来，顿时归之如水，除去寿张一城以外，东平六县尽数归降。
此时已到三月初，东平郡被拿下后，兖州的东军顿时被分为南北两部。除去北面被困由车胃坚守的濮阳城外，南面由李通、车胃坚守的任城、山阳两郡，也成为了一块深入敌境的突出部。虽然东军之中有弃城论罪的规定，但两将联络之后，仍冒险做下决议，宁愿事后问罪，也在遇围之前，抢先率部下万人开门东走，先后遁入鲁国境中。至此，可以说西军毫不费力地收服了兖州三郡。
然而就在西军战事渐入佳境的时刻，刘备却收到了一条意外的消息。豫州刺史张既来报说，在此春水涨潮之际，江表颇有异动，有传闻说，扬州牧孙策于柴桑聚集楼船大众，似有朔流西攻之象。楚王刘表自觉难当吴军，故而传信于张既，希望能转交刘备，让朝廷出面调解。
刘备顿感为难。
近年来，孙策与刘表全线开战，因江夏易守难攻，便改在豫章、南海一带来回拉锯。具体的情形朝中都是知道的，刘表近年来颇兴教化，致使府中士多将少，善谋而怯战。而孙策继承乃父之风，又招揽江北俊彦，可谓文臣如云，勐将如雨。双方大战经年，兵力不相伯仲之下，自然是刘表稳居下风。虽不致于速败，但也损兵折将，令孙策夺下苍梧、高凉两地。
朝廷虽顾念刘表在炎兴七年牵制刘范的援助，但也无意过多干涉南方的事务，毕竟朝廷的首要大敌还是河北伪朝，所以几年来除去声援外，并无实质性的援助。可眼下的变化却给了刘备一个新的难题：若刘表不敌孙策，令其鲸吞荆州，那汉水以南就皆非国家所有，到霸府踏平河北后，再欲举师南征，恐怕也不是一朝一夕之功了。
可若是南下调解，势必要带大军声援，这不仅将再给东朝以喘息之机，恐怕也会令正得胜的三军将士失望。刘备为此反复权衡利弊，又召集府中僚左商议对策。
兖州别驾从事傅干建言说：“刘表不可不救，但东征也不可荒废，另调别军便是。此次东征，国中尚有西府、南府两军未动，不若与龙首商议，让他将南府军驾临汝南，出言调解，以两人的关系，龙首的威望，孙伯符必不敢妄动。”
霸府治中从事韦端听罢，诘问道：“可若是调离南府军，刘范趁机北跃秦岭，直逼关中，又将如何？”
傅干对答如流：“近来西羌无事，可以令西府军分守陈仓，武都，假以蜀道地利，足以御守。”傅干是陈冲养子，在军中也以急智闻名，此时回答不过三言两语，但都正中要害，故而引得刘备频频颔首，他当下就令简雍给陈冲写信，并将张既的报告一并转送至长安。
等陈冲收到书信的时候，已是四月初了。他对傅干的判断没有异议，一面与刘表去信，建议他在西陵一带坚守，一面同紧急征召两万南府军士，争取在一月内成行，同时他又书信一封，派诸葛亮前往江东，以家国大义斥其止兵。
然而大军方才集结，诸葛亮也才至南水，汉南局势又发生了翻天覆地的变化。
收到朝廷信件后，刘表当即移师出襄阳，率水军沿汉水顺流而下。岂料至江夏竟陵时，他竟同时收到东西两线告急的消息：不止是孙策举兵西逼蕲春，在西面，蜀王刘范大举水师东进，已经兵出巴东，于两日内直逼秭归城下。
即使没有具体的情报，但两军出击的时间配合得如此巧妙，显然是早有密谋。而此时刘表虽说拥兵十余万，可大部分兵力都还散落在荆南诸郡中，能够直接调用的兵力仅有不到四万人。可谓是左右支拙，荆北的形势因此空前恶化。
刘表无奈之下，只能采用妻弟长水校尉蔡冒的建议，先坚守沿江襄阳、江陵、夷陵等大城，一面聚集荆南各部，一面等待朝中援军。等朝中援军到达之后，再将两敌驱逐出境。
可自古兵法有云，凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。刘表先失一步，此后布置便处处落人一步。他以黄祖于西陵抵御孙策，次子刘琮领军两万援守江陵，刘磐万人疾驰夷陵，自己则领余部与韩嵩蒯越回驻襄阳，刘虎及韩晞至荆南征调部众。岂料刘范竟舍秭归、夷陵、夷道等江城于不顾，以四万水师为先锋，昼夜奔流，竟早于刘琮三日抵达江陵城下。
而后刘范将江陵团团包围，沿路乡村尽被强迁，而后向江陵传播谣言说：“南郡太守刘阖乃巴西大人，虽东迁多年不忘乡梓，蜀军得来，多赖其功。”江陵守将吴臣信以为真，当真将刘阖枭首，以示坚守之意。不料此举在城中引发骚乱，当夜，便有人私自缒城投入蜀军大营。
等刘琮率众抵达时，见江陵城下蜀旗成林，顿为失色，对副将文聘太息道：“蜀人何来之速也？”而后犹豫难决，不知进退。刘范抓住时机，令张辽、甘宁诸将领兵逆击，三军用命，仅用一合便将楚人击溃。江陵守军眼见到己方援军溃乱难持，奔走无路的景象，顿时绝望，当日开城投降，刘范得以顺利入驻这座郢楚名都。
江陵即下，又随着后继的六万蜀军在江水两岸渐次展开，夷道、夷陵诸城皆望风而倒，荆南郡县更是降表如云。不过短短一月之间，刘范便摧毁了刘表近二十年的惨澹经营，所谓转圆石于千仞之山，大概便是这种效果吧。
而在东面，由于双方兵力悬殊，孙策此次顺利攻破西陵，斩首黄祖，继而浮巨舟入汉水，与刘范会师于竟陵，双方合兵以后，以八万水师共同北游。其中有楼船五十，艨艟三百，走舸八百，其余大小舟船不计其数。
自世宗造楼船以来，荆楚虽多兴水师，却也从未有过如此规模。加上襄阳地处汉水南岸，一旦为吴蜀水师所围，必无生理。纵使蒯良以城中兵粮足守为由，劝刘表继续坚守襄阳，但刘表到底年老，已不复二十年前单骑赴任的雄姿，最终下令大众撤出襄阳，北走樊城之中。
待陈冲领南府军赶到宛城北郊，正值五月丁酉，此时刘备已攻下濮阳，全军正打算移至寿张休整。而在汉水以南，吴蜀水军大破蔡冒所部，襄阳令赖恭惧其兵威，最终开城投降。
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