与此同时，麴义身死、高览请降的消息也传到在西朝东都，上至文武百官，下至军中士卒，闻言无不为之大喜，就连刘备都在朝上对百官嘲笑道：“曹操在朝局中持重了这么多年，这次总算是耐不住性子了！”说罢，又叹息道：“我虽深恨麴义，却也钦佩其武略，本欲再与其沙场决胜，竟不能得偿所愿，实为可叹！”
而随着情报的进一步收集，朝中有识之士多意识到，一战收复河北的良机已经成熟了。法正为此上表分析说，麴义已死，居庸易手，曹操军心定然会出现极大动荡，而据可靠消息，曹操又在着手迁都事宜，河北士人多有反对，可见曹操内外失衡，困顿难解。
而去年国家夺下邺城、邯郸，如今又得居庸，东朝已无纵深可言，此时只需提兵信都，摧敌首脑，便大有一战全取河北的可能。所谓天、地、人三险，曹操已失其二，而国家尽有之，此战必然获胜！故而劝刘备不要犹豫，此时不取，更待何时？
刘备深以为然，恰好此时荆州战事也告一段落，刘备便当即下令魏延，以其在襄阳采取守势，自己则征调卫将军关羽、定襄都督张飞、濮阳都督袁谭、冀州刺史牵招、及护乌桓校尉何萘平林等部众，日夜兼程，到邺城中集合。
太子刘燮得闻刘备又将亲征，便主动请命说：“阿父已贵为天子，所谓天子，天下安危系于一身。又所谓木之长者，必固其根本，不可妄动。征断杀伐，本是臣下之劳，何必大人躬亲？想高祖数载荡平天下，无非驱三杰而用，后受英布之矢而病笃，亦无非孝惠之过也！【1】今日阿父年事已高，东贼穷途末路，何用阿父亲征？儿虽不才，愿代大人讨之！”
刘备欣慰他的成长，但仍拒绝说：“我与曹操早年相识，互为制俦，争斗至今，也有十数载了。其如今总算得了机会，能够分出高低，我我岂能不去？”
见刘燮面露失望之色，刘备宽解道：“你有此心便好，如今丞相养病，我出征后，国家大事仍由你与孔明商量，去年你处事无错，我很欢喜。但此战我非亲征不可，你不用多言了。”
刘备又在尚书台中阅览案牍。他看累年战争下，军需耗费无算，国库也为之一空，一时良久叹息，他对侍中王凌说：“我这一生戎马倥偬，历战无数，却始终没能与民休息，这是我的过错。此战告捷后，我愿生息十年，使吾民得享太平。”他又命人将此言传到军中，兵卒听闻如此消息，无不军心大振，秣马厉兵，以期大胜。
出发前，他又收到陈冲自长安寄出的一封信。信中陈冲没有谈什么国家大事，也没有向刘备提出军国建议，只是信纸正面写了一首诗，全文曰：
“春秋多佳日，登高赋新诗。过门更相呼，有酒斟酌之。”
“农务各自归，闲暇辄相思。相思则披衣，言笑无厌时。”
“此理将不胜？无为忽去兹。衣食当须纪，力耕不吾欺。”
又在诗尾写道：“闻君许诺，恭候佳音。”
刘备读罢，将此信引视台阁，然后说：“丞相说得好啊，此战战罢后，我等都当功成身退，在家中享享清福了。”
至七月下旬，诸军汇聚邺城，刘备身处其间巡视各部，见各府军官中添了不少陌生又强壮的年轻人，而自己身边的这些老兄弟们，却多已须发斑白，这使得他不禁想到刘燮的请战，一时竟激起豪情，对麾下诸将笑道：“廉颇虽老，却也不能让后人专美于前啊！”于是立即开拔，号二十万，骑六万，旗甲曜日，一路鸣鼓长驱而进，军容盛极一时。
而对西朝的大规模调动，东朝也早有预料。曹操一面强令长子曹丕继续主持迁都事宜，一面征调青徐幽冀四州诸军，合约八万众，马万匹，都向信都集合。而后他又不断派人征发州郡粮草，田租也连征三载，河北府库几为之一空，民间屯地无有复遗，以至于府下多有怨言。
有人向曹操进谏，说如此太伤民生，可否缓行，曹操则冷笑道：“此乃国家生死存亡之际，岂能用常理来论？此战若胜，我乘胜攻入河南，粮荒自解。此战不胜，河北便非国家所有，民生优劣，又与朝廷何干？尔等所言，可谓谬哉！”
在此期间，曹操不断派斥候打探西军消息，同时大肆宣扬说孙权已与东朝联合，不日便将派兵北攻兖、豫。暗地里又试图在西军中引起骚动，做书派骑使送与袁谭。信中言辞，颇以长辈旧亲相称，回忆自己与其父袁绍的过去往事，并说：“汉兴之日，即是韩信、彭越、英布同陨之时，智者且当三思。”最后甚至向刘备遣使，说道：“黎庶不幸，何用大军？你我各持刀剑，以身决胜负，不为妙哉？”
刘备对曹操的所有作为一清二楚，当即便将袁谭请出来，与使者对峙说：“孟德诡诈，岂能信之，既在战场一决生死，无复多言！”而后将曹操的所有来使一并送回。
曹操不等回信，就令在绛水之北择一高处筑营垒，挖掘沟堑，将辎重粮草都圈在其中。步骑环绕在外，以待西朝大军。
虽然用了各种手段，但曹操已知刘备此次决心之坚定，此战不胜，则无法再在河北立足。故而在西朝大军到来之前，他就散尽金宝，将之配给精锐将士。又许诺诸军，战胜之后，将为每名将士分发妇女。
但即使如此他还不放心，仍然担心部下不肯死斗，或者临阵降敌。于是又遣使通知曹丕，在迁都的同时，也将士兵家属一同挟持入辽，以此来要挟士兵，避免他们心生二意。
此时西军的先头骑兵已到，他们远远望见曹操的大营，不动声色地筑营监视。第二日，刘备与关羽的中军也到了，此外还有何萘平林的乌桓军、袁谭的东府军。此时大约有十五万人先赶到战场，后方的西府军尚相隔七十余里。
诸将与东军大战数次，此次还是首次攻到东朝的国都之下，远望信都城墙高耸，近看东军部众沮丧，将士无不胸生豪气，纷纷向刘备请战。
刘备估算西府军大约还要四、五日才能到，又见各军士气正旺，而曹操军军马少，众寡不敌，还是背水布阵，身处绝境之中。此前曹操的诸多尝试也表明，他此时正处在空前的政治危机内，并不想与自己决战。
刘备很快下定了决心，打算先打一仗试试。虽然心中颇想一鼓作气拿下曹操，但他嘴上还是说：“曹操用兵狡诈，诸位莫非都忘了北皮之败吗？诸位切不可有轻敌之心。”仍令各军稍事休息，准备第二日出战。
此时大约已是中秋，天色逐渐晦暗，直到卯时，天才蒙蒙发亮。天亮后风势减弱，但风自西北吹来，对垒双方的军旗都迎风招展，猎猎作响。季汉军从西南边出来，向北绕了一个圈子，变为东西向列横阵，从北面压向曹操军营。这是荀攸考虑到刮的是北风，故而向刘备建议背北向南顺风布阵。
到辰时，西军早就列阵完毕，却不见东军出营迎战。又过了数刻，西军阵中奔出轻骑数十，驰向曹操营垒各处。但见东军高垒深沟，避战不应，只得回阵禀报。
西军中军侍卫围成的空地上，放了几个胡床，刘备坐在中间的一个。虽然已经缳甲，但没有活动，他竟然觉得寒冷，又在上身披了一件袍子。侦骑回报之后，他抬头看了看灰暗阴沉的天空，对坐在侧首的荀攸说：“曹操不是不出，是在等风停。估摸中午风力减弱了，他们吃了午饭才会出来。我也早料到了，各军都准备了干粮饮水，且活动活动，等他出来再战吧。”
说罢，他也起身来，叫人牵过坐骑，巡视各军，也算是稍微活动一下。
跟随他的诸将幕僚簇拥在左右，战马喷出的热气形成阵阵白雾，看来风确实小下去了不少。
刘备和大将军关羽并辔而行，关羽的坐骑赤兔突然无端歪过脖子，一口咬住了刘备的脚踝。刘备一惊，使劲拽腿，而关羽也一边回拽缰绳，一边用皮鞭猛抽马颈。好不容易马嘴才松开，挣扎之下，刘备的靴子都差点拽掉了。
左右都很惊骇，纷纷跳下马要查看皇帝脚上是否受伤。刘备则连连摆手，要大家不要惊扰他人，自己也无有问题。而他自己则忍着痛暗想，都说老马有灵，这莫非是凶兆预警？与曹操交战，须得加倍小心，自己这一生打得最顺的仗莫过于对阵袁术，但对曹操，没有庭坚的帮助下，还从未单独胜过，此次虽然占据优势，却仍得战战兢兢，不可露出半分破绽。
恰在此时，侦骑飞保，说东贼开营出战，自南向北成横队前进，骑在前，步众在后。
【1】孝惠之过：英布叛乱时，刘邦本想令太子刘盈领军出征，结果刘盈恐惧拒绝，在吕后说情下，刘邦不得不以病体御驾亲征，后平英布之乱，结果战场中箭，加重病情，平叛后不久便驾崩。
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