轿车跟着导航一路行驶，直到中午才抵达南罗镇。
导航关闭后，小慧凭借来过一次的记忆继续向前开，出了镇子岔路，不多会儿到达一处建筑群前，挤挤挨挨的两排民宅建筑沿着道路两边一直延伸到里面。路口处是连成片的沙石空地，边上的两棵凋零的老树下堆陈着一些活动房板瓦和铝料，旁边拴着一条土狗，见有车经过起身吠叫起来。
小慧告诉我这里就是胥桥村，而这片空地则是当初停放运输车辆的停车场，早先供货点忙碌的时候整个村里劳力差不多都被天一集团雇佣过。
这个说法倒是不假，因为很快我就从韩队长口中得到了证实，后来我在陪叶子逛街的时候从镇上人闲聊中也不时能听到与此相关的话题，显然这处曾经繁忙热闹的供货点的确给当地人留下了很深的印象。
轿车未做停留，过了路口后继续向里行驶。驶出这片建筑群后又行驶了好一会儿，才到达我们此行的目的地——严集。
联想到小慧所形容的昔日繁华，眼前的景象就显得有些萧疏了。连绵的山峦围出一片不大的弧形谷地，几十栋黑砖瓦房拥挤在山脚一片平地上，外面零星还建了些房屋，盆地里静悄悄的，时值深冬，一片荒芜，看不见任何活动的身影。当我们驶过路口拱桥，靠近这片建筑群时才依稀听见敲敲打打的声响。
小慧将车停在瓦房外山墙边的空地上，领着我下车，向着最近的房屋走去。连接前后屋的院墙中间是一道双扇大铁门，院门虚掩，门口趴着一只土狗，看见我们走近起身吠叫起来。小慧喝了一声，胆小的土狗吓得退到一边。
敲打声停止了，或是里面的人听见了动静，我们才走到院落门口，就有一个小男孩跑出来看视，险些与走在前面的小慧撞在一起。小慧扶住小男孩，笑着说：“小凯，着急去哪呀？还记得姐姐吗？”
小男孩看看她，又看看边上的我，说：“慧慧姐。”
“答对了，”小慧笑着说，“韩爷爷在吗？”
小男孩跑进院里，叫道：“爷爷，慧慧姐来了！”
院子边的瓦房里走出来一位妇女，跟着又出来一位矍铄的老头，手里还拿着一把工具钳，想必他就是韩队长了。我们走了过去，小慧替我们介绍，老头正是韩队长，而妇女则是附近的农人，来找韩队长修理农具的。当说到我就是护送叶子回来的那个人，妇女俗套的称赞了一句，韩队长则看着我，连说了两声“好”，又客气的让我们进屋。小慧婉谢了，解释说要让我先安顿下来，一路开车过来，中饭都还没吃。韩队长听说，指使小男孩去找他母亲做饭，自己进屋去拿钥匙。妇女见这边有事，告辞先离开了。
韩队长拿了钥匙，领着我们来到相距不远的一栋民宅前，打开门锁进去。
这是一栋带前后院的房子，面积不大，倒还整洁。砖铺前院里有一棵粗壮的梧桐树，枝杈上结着一个鸟窝，院墙下还有个弃用已久的石撵。一排三件瓦房皆是黑砖青瓦，桃木色门窗与韩队长家的式样相同，显然是之前统一建造的，瓦房山墙与院墙间隔一条甬道通向后院。韩队长打开正门锁走进去，告诉我他已经让人把屋里打扫干净，收拾一下就能住，小慧代我说了句谢谢，又让我放下行李，随她先去吃饭。韩队长扣上门，将钥匙给我，领着我们去了食堂。
食堂已经打烊，因为我们过来，所有饭菜都是临时做的，难免等了会儿。
小慧走进厨房帮忙，外间只剩下我和韩队长，以及角落条桌旁低头吃饭的一位陌生老头，韩队长告诉我他是这里烧锅炉的老张，又指了指额头，意思是智力有些问题。说话间，老张端着铁饭缸起身往门口走去，经过我们桌旁时，韩队长叫住他，为我们做了介绍，我起身礼貌问候了一句，老张则冲着我憨厚笑笑，勾着腰走了出去。
饭菜做好从厨房端了出来，一共三个热菜和一盆清汤，看起来挺不错。送菜过来的是小慧和一位体态丰盈的妇女，后者戴着格子围裙和袖套，一副女厨模样，正是小男孩的母亲吴大姐。
彼此打招呼后，我和小慧坐下吃饭，韩队长和吴大姐则坐在边上跟我们聊天，话题自然是叶子的事情，因为我在场，难免被问起我和叶子荒野流浪的经过。自从送叶子回来，这个问题已经多次被问到，而我也对应简单或详实回答过多次，此时不得已又说了一遍。说者已经有些麻木了，可是听客兴趣却很浓郁，或许是如此不同寻常的经历对于循规蹈矩生活的人来说很新鲜。
当被问及徒步远足的原因时，我再次选择了含糊应答。小慧在一旁附和着玩笑说这是我的秘密，谁都不告诉的。我有些尴尬，又不好解释，便岔开话题询问这里的事情，韩队长将严集供应点的来历和演变过程说故事一般跟我们讲述一遍，顺带介绍了严集的现状、人员组成和职司等等，比起路上小慧说的要详细很多。
末尾说到了锦城的变故，从韩队长口中得知，叶子早在十多天以前就被送到了这里，相距我送她回来间隔不到两天时间（想是早已计划好了的），如今被安置在韩队长家斜对面的空闲宅院里，女伴也住在里面。安排的女伴不是外人，而是林女士的亲戚家女儿，更进一步说是她的表妹，老家县城里的一位中学老师，因为请假在家备考编制，就被林女士拉过来帮忙了。
说到这里，我突然想到，我们来严集已经有些时候，却始终未见叶子和女伴现身，我感到很奇怪，于是问了出来，韩队长告诉我她们不在这里。
“去天港了，”他说，“前天就走了，总部来人把两个女娃接走的。”
难怪了，我想，闷在严集这么多天，倘若叶子现在这里，以她活泼的性子，见我们过来，理论早该欢快跑出来迎接了。
吃完中饭，吴大姐收了碗筷进去洗刷，我们道扰后跟着韩队长离开食堂，回到我的临时住所。
或许是长时间没有住人的缘故，屋子里散发着一股积尘的霉味，方才匆忙进出尚没有在意，稍微呆久了便察觉出来，好在不十分明显。桌椅床柜等家具都已擦拭干净，摆放到位，只是这种带着时代标记的木制品一眼望去有种博物馆陈列品的错觉（只差外围防护栏了），让我感到有些别扭，里间靠窗的书桌架上还堆放着十多本书。
韩队长告诉我这里原住户是供货点的老会计夫妇，后来搬走了，期间院子做过临时宿舍，集团断断续续有办事的人在此歇脚几天，近两年就再没人住过了，暖气也停了很久，听说我要过来，昨天就把暖气重新供上了。我表示感谢，拎着背包来到里屋，在小慧的帮忙下将卧室收拾出来，韩队长又从库房拿来一组新的洗漱用品给我，外带一双酒店客房用的拖鞋，一番收拾添补，这栋尘封多年的农宅重新换发了生机，而我也就此住下来了。
安顿好这些后，小慧告辞离开，我和韩队长跟出去送行。
临行时，小慧简单嘱咐几句，又递给我一张写有号码的纸条，告诉我林主管和客房的电话都写在上面，有事情就去韩队长家打电话给她们，随后跟我们一一告别，开车走了。
我站在原地，眼见着车子驶远，消失在坡道下，这才回身。受到韩队长的邀请，我跟去他家，看他修理农具，陪他聊天，又和小男孩做游戏，直到傍晚一起去食堂吃罢晚饭才告辞回了农宅，进屋休息了。