阔别多日的马士英终于回来了，当初从京师出出发的八百多人的探险队，一年半后，就剩下眼前这百十号活人，活着的人面黄肌瘦，衣衫褴褛，看不出一点神采，走在路上很容易被人当做是流民。
马士英率领的这队人马，原本要去库页岛援救李三光他们——第一批探险队——没想到成了葫芦娃救爷爷，第二波队员接着被敌人袭击。这次袭击他们的，不仅仅是来自北方的罗刹鬼，还有建州部派出的白甲兵。
八百多人在罗刹鬼和建奴的夹击下，伤亡惨重，逃跑时队伍分成了几支，最大的一支人马簇拥着主官马士英，一路风声鹤唳，历经半年时间，终于赶回到当初的出发地。
康应乾与马士英关系匪浅，当年初到开原，两人臭味相投便称知己，在一起总有说不完的话题。
马士英口才了得，见多识广，既不像乔一琦那般口无遮拦，也不像孙传庭那样沉默寡言心狠手黑，和老康一样，马士英身上多少还带有一点烟火气。
当晚，康应乾不顾老迈身躯，亲自前往马士英坐塌，和这位昔日好友秉烛夜谈。
听到说王二虎、沈炼战死，武定皇帝在京师失踪，袁崇焕在九州殉国等事情之后，马士英陷入了沉思，康应乾见状，正要宽慰这位老友，却听马士英问道：
“老康，你说爆炸是哪日发生的？”
康应乾对那个日子刻骨铭心，脱口而出道：“五月初六日夜里寅时。”
马士英诧异道：“初六日那晚，我和江流儿在苦夷岛上，望见西边天际飞来一张大玉盘，仿佛满月一般停在空中，然后在苦夷岛上空盘旋数圈，朝京师方向飘去···”
康应乾啧啧称奇，他对这些怪力乱神之说向来不感兴趣，刘招孙身前便总是在他面前神神叨叨，一伙儿招魂一会儿求仙，老康也是受够了。
但愿马士英可别这样，
“老康，不止我一人看见，好多人····”
见康应乾不信，马士英信誓旦旦就要辩解，康首相连忙岔开话题。
“江流儿？就是当年在沈阳杀死丁碧那个江流儿吗？”
马士英被这一打岔，也忘了大玉盘的事，连忙回道：
“是啊，转眼七八年光景，这个小孩儿都长大成人了，跟着大清宫的道士们学功夫，长得虎背熊腰去，身手也好得很，他还养了头老虎····”
康应乾有些无语，再次打断马士英，他知道老友这趟去苦夷岛伤亡惨重，估计是快要得失心疯了，刚说完会飞的大玉盘，又开始扯什么老虎。
“江流儿人呢？本官对这孩子倒是颇感兴趣，若是光绪能像这孩子一半就好了。”
马士英知道康应乾有个独子，名叫康光绪，这位康家大少爷自幼骄横跋扈，之前在开原便有恶少的名声。
“后来江流儿和我走散了，他们现在或许还在宽甸·····”
月色如水，照亮首相府邸前庭，空荡荡的院落中树影绰绰，只有值夜卫兵还在打着哈欠。
康应乾吹灭案头蜡烛，打了个小盹儿，恍惚之间梦到自己正在主持小皇帝刘堪的亲政大礼，他恭恭敬敬站在小皇帝身边，颤巍巍将象征最高权力的玉玺呈递给皇帝，这时，从大殿外闯进来个熟悉面孔，周围卫兵也不去阻拦，走近一些，他才发现那竟是刘招孙。
“马兄，”
康应乾揉揉惺忪睡眼，发现对面坐着的马士英仍然精神抖擞、
“我有一事相求。”
马士英身体连忙前倾，认真望向眼前须发洁白的老友。
“说吧，只要别再让我去苦夷岛，什么都行！”
康应乾呵呵一笑，盯着马士英那双小眼睛，一字一句道：
“好，那你尽快去趟南直隶，重金贿赂他们的阁臣，你的路子广，这次务必将刘宗周弹劾下来，不让他再北伐了。这个刘起东（字），没岳武穆的命，却得了岳武穆的病！”
马士英：······
谷獷/span弘光元年五月，经历长达半年的徘徊观望后，南明朝廷终于不再等待，下定决心举兵北伐。
此时河南山东等地残留的齐军都开始向临清聚集，流贼北省的势力也不容小觑，加上各地接寨自保的大户，形势对大明变得越来越不利。
更要命的是，各方对以正统自居的南明朝廷都不待见。
流贼残余兵力主要盘踞在河南，刘芳亮困守南阳，据说他麾下还有上万人马。
整个长江中下游已经基本纳入弘光朝廷统治范围，督师刘宗周现在并不急于消灭刘芳亮部——虽然闯军也是叛逆——明军集中精力攻击齐军残部，为天启皇帝朱由检报仇雪恨。
在从扬州起兵时，刘宗周与幕僚诸将商讨北伐攻略，便确定了北伐中原、恢复京师的决策和部署：
先取山东撤其屏障，再移兵由淮入河，拿下河南破其藩篱，接着拔关陇扼其户槛，最后攻下北京。
明眼人都看得出，这条北伐路线和当年太祖北伐消灭元朝的路线几乎完全一样。
这倒不是刘宗敏生搬硬套，这样只是为了绕开驻守南阳的刘芳亮残部，避免双方爆发不必要的冲突。
相比闯王李献忠等人，伪齐皇帝刘招孙无疑更为可恶。
对于遵从儒教，以忠孝节义为自己行为准则的刘宗周来说，如果能逮住这样的乱臣贼子，不仅要多他进行千刀万剐，而且还要进行挫骨扬灰。
五月二十日，在王恭厂大爆炸发生后将近半个月，爆炸的消息才从幸存流贼那里传回南阳，然后传到刘芳亮耳中，而北伐明军，知道这个消息是在五月底。
京师突然遭此大难，困于京师城中的上万齐军，连同围困京师的十二万流贼，几乎全灭，由于这场疑似地外文明引发的超级大爆炸，威力是原本王恭厂大爆炸的十倍不止，爆炸造成京师百姓伤亡五十余万，仅有数万人侥幸生还，当然这些幸存者也已没有人样。爆炸造成整个国家的文官精锐——无论是否支持大齐——突然全部消失，连带着北漕河漕运彻底瘫痪——漕运的终点和消费城市已不复存在。
北地漕工失业者不下十万人，在失序的权力真空下，这些人或加入流贼，或加入北地残留的齐军，大爆炸引发的一系列蝴蝶效应远不止这些，整个京畿地区变成宇宙黑洞一般，将周围所有势力都朝这里吸引。
明军由淮扬北上，绕过流贼占据的城镇关隘，推进颇为顺利，刘芳亮和闯军其他将领，也很自觉的和北伐军打成了某种默契：
双方互不攻击。
对刘芳亮来说，固守河南自保无疑是最明智的选择，此时围困京师的闯军主力已经不在，刘芳亮这支偏师，无论是返回陕西，还是继续和齐军死磕，最后都只是死路一条。
于是整个六月间，北伐军一路狂飙突进，收复失土。
尽管大军所过沿途城镇鸡犬不宁，尽管时常有明军偷鸡摸狗奸·营妇女，不过大多数读书人尤其是地方大户，还是很明事理的。
箪食壶浆欢迎王师。王师来了，伪齐之前制定的三成佃租可以废除了，被屠戮欺凌的衍圣公后代也可以出来报仇雪恨了。
河南、山东境内的残余齐军，在大爆炸之后纷纷向临清靠拢。
临清，将成为齐军在关内最后的也是最重要的据点。
临清县始置于北魏太和二十一年（497年），后历经各代演变，有明一代，至万历时期临清发展至顶峰。
《大明一统志》中记载：洪武二年，迁治县北八里临清闸。明成祖迁都北京后，政治中心远离经济富庶的南方，临清在南北转输中的地位日趋重要。宣德四年（1429年）；恢复支运法。常、镇、滩、扬、凤、大、滁、和、徐民运粮二百二十万石于临清仓。临清既是民船交粮地，又是官兵接运处。
景泰时在临清“开中”。令各地商输粮临清换取盐引。中洲附近，粮船、盐舟杂集，军民运输繁忙，工商业迅速发展。
万历年间临清“北起塔湾、南至头闸，绵亘数十里，市肆栉此”，街市阎闾延伸到土城北三里以外。临清钞关征收船料商税为八万三千余两，比京师崇文门税收数量还要高，位居全国八大钞关之首，占当时全国税收总量的四分之一。而山东一省万历六年税收为八千八百余两。
刘宗周指挥五万北伐军将这座运河城市团团包围，日夜攻打，史可法向督师提出建议，若能攻破此城，允许士兵抢劫三日。
刘宗周对此不置可否，没有当场驳斥这个建议，也没有怒骂年轻幕僚铁石心肠——这在以前是难以想象的。
此时临清城中还盘踞着两千多齐军，这支军队的统帅是近卫第十四军长官蒲刚。
蒲刚是泰昌元年的老兵，一直跟随武定皇帝东征西伐，京师大爆炸后，山东、河南境内齐军纷纷向运河城市靠拢，并准备择机撤回关外，不过登莱已被明军重兵把守。
蒲刚当机立断，既然暂时回不去辽东，那就只有在此地死守，等待齐军入关后增援。