碧空如洗，雪山银妆，草原苍茫，鲜花如锦，五月是戎弥国一年之中最好的季节，猎兽节便在这个月举行。今年猎兽节定在五月末的最后几天，猎场设在王都三百里外的锡伦次草原，这里是戎弥国有名的牧场，三条河流在此纵横交错，滋养着方圆数百里的生灵。
猎兽节并没有太多的约束，愿意参加节庆的人可以自带马匹弓箭从四面八方赶来，草场上有黄羊、牦牛、马鹿、野马、松鸡、野兔等动物，还有黑熊、猎豹、狼、狮虎等猛兽。
能够猎杀猛兽的勇士可以在节庆结束前两天赶到王帐所在，向戎弥王敬献自己的猎物，参与勇士资格的争夺。每年会有百名勇士被大王选中，加入到王庭亲卫队，成为耀眼的铜刀武士。
猎兽节已经进行了三天，六十六岁的戎弥王虎敢骑在追风宝马上，白须随风飘舞，威猛不减当年。四大亲军飞虎、飞彪、飞狮、飞鹰布成罗网，驱赶着猎物从他马前奔过。虎敢手持弓箭，望着那些驰过的黄羊、野兔不为所动，身后的亲卫见他一箭不发，只得按捺住兴头，耐心等待王上射出第一箭。
里许外传来熊的嘶吼声，虎敢策马向出声处驰去，身后的众人赶紧跟上，黑熊发威，众兽避匿，千万不能让黑熊伤了大王。跑出不远就能看到一只黑熊站在坡下，背上插着几只箭，看样子是受了伤。
金护将军鞬乐达催马赶上虎敢，高声道：“大王，受伤的熊更为凶猛，让臣去料理掉它。”鞬乐达是勇士出身，二十三年前的猎兽节上他手搏雄狮，被虎敢选为亲卫，后来随着虎敢东征西讨，立下赫赫战功，逐渐晋升为十大金护之一，对于虎敢忠心不二。
虎敢笑道：“鞬乐达，你是不是觉得本王老了，拉不动弓射不出箭了。退开，让你看看本王雄风尤在。”
鞬乐达不敢再劝，却不放心虎敢一个人猎熊，催马从侧旁向黑熊驰去，嘴中发出大声的吆喝吸引黑熊的注意。黑熊果然被鞬乐达惊动，看到逐渐接近的鞬乐达，人立而起，挥舞着巨大的熊掌准备拍向鞬乐达的马头。
黑熊人立而起，胸前的要害显露出来，虎敢生平杀过上百只黑熊，知道黑熊胸前的白斑是要害所在，弯弓搭箭，一箭射向黑熊。箭精准地从白斑中穿入，刺破黑熊的心脏，黑熊发出一声惊天痛吼，向着虎敢扑来。鞬乐达从旁边掠过，单掌在箭尾上一拍，将露在外面的箭杆拍入黑熊的体内，黑熊重重地倒在地上。
欢呼声如潮水般涌来，“大王万岁、大王万岁”的呼声响彻云天，惊得鸟儿拼命地逃窜，虎敢志得意满地高高举起手中金背弓，向着四方将士展露着自己的威猛。
号角呜鸣，马蹄声急，箭只在空中交织成网，向着四散奔逃的野兽落去，鲜血洒落在草原，野蛮彰显着武勇，这一场血与肉的盛宴，是对天地自然的祭祀。
傍晚，喧嚣了一天的草原逐渐安静下来。霞光染红了天边，无数堆篝火燃起，与天边的红霞相连，幽扬的琴声在天地间响起，欢声笑语响遍整个草原。
无数顶帐蓬绕呼胡列湖扎下，虎敢的王帐设在西山背风处。营帐四周看守森严，无数哨塔监视着草原上的风吹草动，一队队侦骑穿梭往来，护卫着王庭的安全。
王帐内灯火通明，帐蓬正中两名勇士正在摔跤斗胜，居中而坐的戎弥王虎敢笑容满面地举着酒杯向臣下劝酒，帐蓬内一片欢声笑语。
虎敢座位的左右各斜放着一张桌几，那是大王子虎锐和二王子虎利的位置。前次大王子虎锐组织联军入侵莎宿，被逐了出来，折损了数千人马不说，原本的属国莎宿和羌兰转奉休梨国为宗主，而尉车和居须两国被休梨、田韦、温姑等国趁火打劫，虽经戎弥国调停，却各自割让了两个县，元气大伤，嘴上不敢说，心中对宗主国很是报怨。
等联军统帅卑俟斯率军回归，虎锐立刻自请罪过，请国主虎敢处罚。其实这次入侵莎宿是国主的意思，虎锐这样做是为了保全虎敢的面子，心知肚明虎敢不会给他什么处罚，顶多在众臣面前做做样子。
果不出他所料，虎敢大发雷霆，板子高高举起，却轻轻落下，罚了他二千两银子用于抚恤伤亡，追回百名护卫了事。二王子派系的人见虎锐的处罚这么轻，纷纷上言要求放出被囚在家的二王子，侧王妃也在虎敢面前哭求，虎敢心一软，二王子虎利便又出现在朝堂之上。经过上次教训，虎利少了几分轻狂，行事变得蹈规循矩起来，看到虎敢的眼中很是欣慰，但在虎锐的看来却是其心可诛了。
征讨莎宿失利，戎弥国的声望下跌，原本戎弥国在五雄中处于魁首位置，现在休梨和勒离各怀心思，属国阳奉阴违，戎弥国的处境变得微妙起来。虎敢知道，要挽回声望，唯有一战，彰显戎弥强大的战力，才能威慑盟国，镇住属国，这一战的对象自然是郑国。
虎敢让亲信在朝会上透露出东征的意思，结果遭到以大相为首的文臣一致反对。大相丘林打痛心疾首地道，新近接连遭受两次大败，物资储备消耗一空，如果要再发动东征，一旦失利，恐怕动摇国本，得不偿失，率领一大批文臣冒死进谏，劝阻虎敢收回东征之意。
丘林打等人的担心不无道理，斯多绿洲的丢失和北侵莎宿的失败在国内引发震动，军心民心不定，两次战争失利丢失了大量的储备物资，戎弥又给了尉车和居须一些财物安抚他们，身为大相自然感觉财力捉襟见肘。
但身为国主，虎敢看到了更为深远的危机，用郑语说“木秀于林风必摧之”，戎弥国数十年来行事强硬，树立不少敌手，戎弥国强盛时看不出来，而此次受挫，各种不好的矛头就相继冒出。如果按照大相徐徐图之的做法，对手根本不会给戎弥国休养恢复的时间，此消彼长之下，戎弥国的情形只会越来越艰难。他已经接到谍报，郑国在兴建化州兴建安西都护府的兵营，等到安西都护府的大军驻扎到化州，什么机会都失去了，所以虎敢铁了心要在安西都护府移镇化州之前再次入侵郑国。
精心煨制的熊掌端了上来，虎敢命侍从将熊掌划成小块，每张桌子都端上一点让大伙尝尝。虎利和虎锐带头跪下，高声颂道：“愿大王体泰安康，雄风不减当年。”
虎敢端着酒杯起身道：“本王今日射熊，箭只射入半尺，还要鞬乐达补，嘿嘿，当年本王可以箭透熊躯，如今老了。不知明年今日，本王还能不能张得开弓，射得动熊，恐怕以后请不了诸位臣工吃熊掌了。”
手捧颔下白须，虎敢无限感叹。虎利笑道：“父王说的什么话，儿臣还等着父王带着我们去平定四方呢。”
众臣轰然应和。
虎敢看着跪伏在地的众臣，高声问道：“诸位此言当真？”
话说到这个地步，谁也不敢说咱只是说说而已，逗您开心呢。大相丘打林暗道不妙，但也只能随着众人道：“绝无虚言。”
“好，万众一心，众志成城。诸位臣工有进取之心，本王又何惜老迈之躯，郑国化州有如美味熊掌，本王本王愿为诸公再射猛熊。来来，共饮此杯。”在虎敢兴奋的呼声中，众人一饮而尽。
欢宴之后，王帐内留下两位王子和几位重臣，丘打林苦着脸，国主既然已经决意东征，身为大相不能不全力支持。虎敢看了一眼比他小三岁的大相，这小子头发和胡须居然还有一半是黑的，保养的不错。他对丘打林十分信任，这位任大相十六年，兢兢业业一心为国，虽然有时政见与自己相左，但却出于公心，最难得的是自己决定后的事无论事前怎么反对都会竭力去完成。
“丘打林，这回该多愁白你几根头发了。”虎敢打趣道，吩咐侍者道：“把从郑国购来的青雾茶沏上，让大相解解闷气。”
丘打林苦笑道：“大王既知臣气闷，何不另请高明。”
“本王信得过你。”虎敢一挥手，示意丘打林不必再劝，道：“此次东征不容更改，大相做好你的本份就是。”
茶端了上来，冒着清香，喝在丘打林的嘴中却透出浓浓的苦涩。
“此次用兵速战速决，主要是针对郑国的屯田一带，主要目的是夺取屯粮、掳掠百姓、捣毁建筑，如果顺利的话将郑国安西都护府的军营驻址焚毁，打击郑国人的信心。”虎敢指着铺在桌上的地图向众人介绍着东进的目的。
丘打林听虎敢介绍不是大举入侵而是以掠夺物资为目的，松了一口气，这样一来他调度物资就轻松了许多。西域对郑国的作战向来都是以战养战，听说郑国的屯田今年又要大丰收，如能顺利夺下屯仓，把粮食运回，足够戎弥国数年积蓄。
一直商谈到半夜，众人议定大概的步骤，明天开始，虎敢打算借猎兽节的机会补充兵源，虎利抢着把这件事揽下。看着兴高采烈的弟弟，虎锐灵机一动，道：“父王，儿臣听说元天教的客卿在郑国境内招揽了不少人手，何不让他们里应外合，这样能尽快破关，省得被阻在关外时间长了郑国的援兵到来，于战事不利。”
虎利与元天教的人走得很近，虎锐提议让元天教人从郑国内部动手，大战一起必然损耗元天教的人手，削弱虎利的助力，如果元天教真能打开关门，他是出谋之人，功劳也少不了。
“不错，元天教也该出点力了。”虎敢想了想道：“利儿，你去对刘客卿说，只要元天教能在大军到来之时顺利打开井门关，此战无论胜负，我戎弥国都会把垣猗县交给他自治。”
垣猗县位处戎弥国的东面，百余年来被科索多沙漠侵袭，变成仅剩下三百余户人家的荒县,虎敢把它许给元天教，倒是皆大欢喜的好事。
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