马蹄轻快，片刻功夫就将林华县抛在了群山之后。从林华县到兴凌县不过八十四里路，以木炭的脚程，一个时辰绰绰有余。
官道两旁青山迢迢，正值春季，连日的大雨并没有让满山的花朵失去颜色，放眼望去，五彩缤纷入怀来，让人心情愉悦。大雨让官道变得坑坑凹凹，江安义慢伤了马蹄，约束着木炭的脚步。
自打丰乐七年被江安义买下后，一晃十四年过去了，江安义步入而立之年，木炭算起来也有十七岁了，十七岁对于战马来说已经年岁偏大属于老马了，可是木炭依旧神骏异常，肌肉流畅，毛发闪着黑缎般的光芒。
木炭在化州留下了不少后裔，匹匹神清骨峻，自家留下了十匹，其他的被江安义送给了安西都护府的将领们。战马对将领来说无异于第二条性命，杨祥亮父子收到礼物后，派次子杨怀忠专程表达谢意，回赠了不少礼物，江安义与杨家的关系进一步得到缓和，至少表面上变得一团和气。其他得到战马的将领纷纷表示了感谢，间接地让郭怀理的生意出入边关变得十分顺畅，在化州郭大老板的面子文武两道都兜得开。
欣菲曾建议江安义换乘木炭的后裔，可是江安义不舍，与木炭在一起相处十四年，跟随他多次出生入死，木炭已经成为生命中不会言语的兄弟，一个小动作木炭都能心领神会。比试几场后，木炭雄风不减当年，将自己的后代抛在身后，让江安义大为得意，欣菲不无醋意地道江安义对木炭比对自己还亲。
八十余里官道并不平静，不仅道路坎坷，大道两旁也不安宁。林中人影绰绰，江安义看到不少手持木棍的汉子，其意不问可知。这些人多是因洪水失去家园的灾民，自恃武力纠结在一起，半明着抢东西劫财物。可怜之人必有可恨之处，对于这些人江安义恨比怜多，堂堂男儿不能走正道护佑妻儿，一心想着不劳而获。
一牵缰绳，木炭轻轻一跃，让过横扫马蹄的木棒，江安义随手一鞭朝那弯腰的汉子抽去。含怒而发的马鞭贯注了真气，“啪”的一声，着鞭处衣服碎裂开来，那汉子感觉像被铁棍击中，惨叫着倒在地上，一条紫红的鞭痕高高地鼓胀起来，鲜血直冒。
原以为一个时辰就能到达兴凌县，结果一个多时辰只走出六十里不到，一路上不知对付了多少想打劫的人，江安义感到心力憔悴。他午末从林华县出来，此时太阳开始西偏，差不多快到申正。
人困马乏唯思茶，江安义在马上四下张望，左侧的绿叶丛中仿有杏黄色酒招飘摇。拍拍马脖，江安义带着木炭拐下官道，寻着酒招方向而去。行出里许，发现前面有处村庄，酒店在村子的最西侧，大槐树下搭着两间茅草屋，茅草屋前大片的草地。
大雨让青草长得越发茂盛，青翠可人，木炭大概想起了化州的草原，发出欢快的嘶鸣。马嘶声惊动了伏桌浅睡的小二，看到江安义在店前跳下马，小二连忙迎了出来。江安义卸下木炭的鞍辔，爱怜地拍拍马臀，木炭甩甩尾巴，低下头吃草。
灌下半壶凉水，江安义道：“伙计，随意上点酒菜，我歇歇脚就走。”
片刻功夫，小二端上来一碟卤猪肝、一盘炒耳丝，还有一壶村酿。江安义倒上一杯，清香扑鼻，香冽可口，正解饥渴。
听到江安义赞好酒，小二起了谈兴，笑道：“不是小人自夸，常走这条道的人谁不知咱店里的酒好，走过路过都会进村喝上几壶。每年三四月间附近数县的酒店都会到小店来买酒，在县城这样一壶酒要五十文，客官要不要带点走？”
这小二倒是做的好生意，江安义笑道：“小二哥，卖一斤酒掌柜的给你几文提成？”
小二不好意思地笑了，道：“客官取笑了，掌柜的是小的的三叔。”
从村里走过来俩小孩，衣衫破烂，头发都结成绺，脸上黑乎乎的。看上去大的男孩約摸十岁，小的女娃只有六七岁，远远地站在草地上看着江安义吃喝。
小二叹了口气，转身到厨房取了些剩饭，招呼两个孩子道：“你们过来，快点吃，别让我叔看到。”
大半碗剩饭，大点的男孩先谢过小二，然后用手团了个饭团放在一旁，招呼妹子道：“快点吃。”
江安义以为那饭团是给他妹子的，结果那女娃用手扒着碗中的饭吃得香甜，小二又端来两碗水，道：“别噎着，喝点水。”
那男娃端着水大口喝着，眼巴巴地看着妹子吃饭，女娃儿吃了几口察觉了，将碗推给哥哥道：“哥，我吃饱了，剩下的你吃吧。”
江安义默不作声地看着，这情形让他想起当年吃芋头的情景，妍儿见自己没吃饱，把手中的芋头让给自己。如今天下尚称太平，可是普通百姓依然衣食不保，一场大水让多少人骨肉分离卖儿卖女。
小二见江安义面露戚容，心想这位看上去是有钱的大爷，自己不妨替这有人说几句好话，说不定这位爷能让他们兄妹俩吃顿饱饭。
“大爷，这家人命苦啊。这两娃和他们的娘是来逃难的，是咱村三十里外的石溪村的。接连下大雨石溪村山洪发了，一家四口倒是跑出来了，可是当家男人惦记家里藏着几贯钱，仗着水性好又返身去拿钱，结果再没回来。等水退去，家被泥石毁了，娘仨只得前往县城逃荒，走到咱这老娘还病了，吊着一口气等死，可怜了这两娃，大的拖的小的讨饭，还要照顾生病的老娘，要不是村里的老少爷们帮附，这娘仨早就死了。”
那个男娃十分机灵，“扑通”一下跪在江安义面前，哀求道：“这位大爷，你买下我吧，我会砍柴放牛，还认识字，等过两年就能下地种田，只要你能请大夫治好我娘的病，我就跟大爷走。”
女娃还不懂事，只知道“哇哇”大哭，好心的小二在一旁唉声叹气，抹着眼泪。江安义心中发酸，眼眶湿润，拉起那娃儿，道：“好孩子，你带我去看看，我替你娘找大夫。”
男娃站起身，把碗中的余饭捏紧递给妹子，又将桌上的剩饭揣入怀中，眼睛盯向江安义吃剩下的菜。江安义拍拍他的头道：“先看你娘的病要紧，等回来我请你吃顿好的。”
离小店不远有荒废的牛栏，江安义跟在两个娃儿身后，看到栏内草堆上躺着名妇人，脸色潮红，呼吸艰难。江安义蹲上身伸手在额头上一摸，滚烫灼人，这妇人病得不轻。
江安义转身对男孩道：“井娃，你娘病得不轻，要到县城找大夫，你如果信得过我便带了莲娃跟我一起进城去。”
井娃犹豫起来，毕竟江安义只是初见面的陌生人，不知是好人还是坏人，要是遇到坏人怎么办。草堆上那妇人发出轻微地呻吟声，井娃咬咬牙道：“我跟你去。”
江安义当然不可能让他们走去兴凌县，通过小二雇了辆牛车，将妇人搬到车中，两个娃儿也坐进去。江安义又买了些吃食，让两个娃儿在路上吃，自己在前面开路，大半个时辰之后来到了兴凌县城。
兴凌县只有林华县的一半大，街面又脏又乱，四处游逛着逃难的灾民，不过数量并不多，看样子县城还算平静。江安义无心看风景，问了药铺所在直接带了那妇人前去看病，井娃这才放下心来，跪下来向江安义嗑头。
抓了药，江安义带着他们住进客栈，让店里帮忙熬药，又让掌柜帮着雇了名仆妇照看病人，掌灯时分，那妇人喝了药清醒过来。
听了井娃的诉说，妇人知道遇上了善心人，让井娃请来江安义千恩万谢，江安义让她安心养病，不用担心花销，安慰了几句后，江安义来到客栈的大厅，井娃机灵地跟在他身边伺候。
江安义叫过小二，向他打听叶彦光的消息，可是小二从未听过县城有此人。叶彦光的别业并没有在城内，而且对外也用的是陈姓，所以兴凌县没有几个人认识他。
井娃站在一旁眨眼着眼睛道：“大爷要找人，要不找衙门的捕头，要不就找街上的青皮。”
江安义被点醒，惊喜地摸摸井娃的头，这孩子像当年的石头一样机灵。如果不暴露身份，冒然找衙门的捕头肯定适得其反，江安义决定找兴凌县的青皮打听打听。
井娃道：“大爷，你给我几文钱，我替你到街上打听打听兴凌县最出名的青皮是谁？”
江安义颇为惊喜，井娃这孩子连连给自己带来惊喜，自己顺手救人结下因果，这福报来得可够快的。
顾不上吃饭，井娃带着二十枚铜钱出了客栈，街头巷尾多得是小孩玩耍，一刻钟的功夫井娃就带回来消息。兴凌城的青皮分成两派，南城的以铁头陀为首，占据着菜场这一带的地盘，北城则是余驼子的领地，北城三条街面的保护费都归余大爷。
余驼子住在北城，这里原是一处官宅，可惜子孙不屑宅院卖给了他，今日余府张灯结彩，余大爷要设宴款待远道而来的好友－叶彦光。
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