1月28日正午，“鹦鹉螺号”船只在北纬9．4度处浮出了水面，我们望见了在西面8海里远有一块陆地。我率先注意到那是一群海拔约2000英尺高的连绵起伏的山峦。我测定好方位，就回到客厅里，在地图上对比了一下，才意识到我们现在看到的是锡兰岛——印度半岛这片叶子下的一颗明珠。
我回到图书室寻找一些关于这个岛屿——地球上最肥沃的土地之一——的书籍，恰好找到了一本H·C·希尔先生编写的，名为《锡兰和锡兰人》的书。我一回到客厅，就记下了锡兰的方位。在古代，这个岛屿曾经有过各种各样的称呼。它的地理位置在北纬5．55度和9．49度、东经79．42度和82．4度之间。岛长275英里，岛的最宽处有150英里，周长900英里，面积24448平方英里，也就是说，比爱尔兰岛略微小一点。
这时，尼摩船长和大副出现了。
船长看了一眼地图，然后转身对我说：“锡兰岛是一个以采珠业著称的地方。阿龙纳斯先生，您想不想去看一看它的采珠场?”
“那还用说，船长先生。”
“好。这并不难。只是一年一度的采珠季节现在还没开始，我们只能看看采珠场，却不能遇到采珠人。不管怎么样，我会下命把船向马那阿尔湾开去的，夜里我们就能到达那儿。”
船长对大副说了几句话，大副就马上出去了。不一会儿，“鹦鹉螺号”船只又潜入了水中，压力表指示在30英尺深处。
我两眼盯着地图，搜索着马那阿尔湾。这个海湾处于北纬9度，锡兰岛的西北岸，是马那阿尔小岛延伸而形成的。要到马那阿尔湾去，就必须沿着锡兰岛的西岸向上溯。
“教授先生，”尼摩船长接着对我说，“在孟加拉湾、印度海、中国海、日本海、美洲南部沿海、巴拿马湾、加利福尼亚湾，人们都在捕捞珍珠。但就是锡兰的珍珠捕捞业最卓有成就。我们或许来早了点。这里的采珠人三月份才齐集马那阿尔湾。到那时，在30天之间，他们的300只采珠船就会不断地从事着采集大海宝藏这一有利可图的工作。每只船有10个浆手和10个采珠人。10个采珠人分成两组，轮流潜入水中。他们把绳子一头栓在船上，一头栓在一块大石头上，两脚间夹着石头潜到12米深处。”
“如此说来，”我说，“他们还是一成不变地使用这种原始的采珠方法吗?”
“是的，”尼摩船长回答说，“尽管1802年阿米恩条约签订后，这些珠场就属于世界上最工业化的英国人所有，但原始的采珠法还是沿袭使用着。”
“喏，依我看，您使用的潜水服在采珠这样的作业方面似乎大有用武之地。”
“是的，这些可怜的采珠人毕竟不能在水底下呆太久。英国人佩斯瓦尔在他的锡兰游记中说到，有一个卡菲尔人可以在水下憋气15分钟，但我认为这不太可信。我知道有些潜水者可以在水中坚持57秒钟，功底深一些的可以坚持到87秒钟，但这种人毕竟是少数的；而且，这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都淌着血水。我认为采珠人在水中平均可以呆上30秒，在这30秒中，他们得拼命地把他们抓到的珍珠贝往网袋里装。而且，这些采珠人一般不能活到老，他们的视力衰退，眼部溃疡，身体多处创伤，更有甚者，他们经常在海底中风。”
“是的，”我说，“这是一种悲惨的职业，它只是为了满足某些骄奢淫逸的人的需要。可是，船长，请告诉我，一只船每天能采到多少珍珠贝呢?”
“大概四五万只吧。我甚至听人家说，在1814年，英国政府为了谋求高额利润，雇人采珠，在整整20天里，采珠人共采集了7600万只珍珠贝。”
“可他们至少会付给采珠人足够的雇金吗?”我问。
“雇金少得可怜啊，教授先生。在巴拿马，采珠人每周才赚到1美元。而且经常出现的情况是，摸到一个含有珍珠的珠贝就得一个苏，可是他们抓到的珠贝里毕竟多数是没有珍珠的啊!”
“这些可怜人养肥了他们的主子，到头来自己才得一个苏!真是可悲啊。”
“这样，教授先生，”尼摩船长对我说，“您和您的同伴一起去参观参观马那阿尔滩吧，说不定会碰到提早来的采珠人呢，我们就看看他们如何作业吧。”
“好啊，船长。”
“随便问一句，阿龙纳斯先生，您不怕鲨鱼吧?”
“鲨鱼?”我叫了起来。
对于这个问题，这还用说吗。
“如何?”尼摩船长追问说。
“老实说，船长，我对这种鱼还不太了解。”
“我们这些人对它早就习以为常了，”船长说，“随着时间推移，您也会的。何况，我们还会带上枪。在途中，说不定能捕杀到角鲨呢。这种打猎很有趣的。就这样吧，教授先生，我们明天一早见。”
尼摩船长从从容容地说完这句话，就离开了客厅。
请想想，假如有人请您到瑞士山上猎熊，您或许会说：“妙极了!我们明天要去猎熊了。”如果有人请您到阿特拉斯平原狩狮或到印度丛林里打虎，您或许会说：“啊!啊!看来我们要去打老虎或狮子了。”但如果有人请您到鲨鱼的老巢里去捉鲨鱼，在接受邀请之前，恐怕您是得三思而行。
我用手擦了擦额头上的几滴冷汗。
“让我们再想想吧，”我心里想，“我们得抓紧时间。到水下森林猎水獭，就像我们在克莱斯堡森林一样，那还可以。但在深海里游来荡去，而且还有可能碰到鲨鱼，这可就是另外一回事啊!我清楚地知道在某些国家，特别是在安达梅岛，黑人们会一手拿着匕首，一手拿着绳索，毫不犹豫地去攻击鲨鱼。可我也清楚地知道，在这些去迎战这种令人毛骨悚然的动物的人中，许多都是有去无回的。再说，我又不是一个黑人。如果我是个黑人的话，我相信，在这种情况下，我要是有那么一丁点儿的犹豫，就太不应该了。”
于是，我心里想象着鲨鱼的样子，想象着它那硕大的颌部，武装着的一排排牙齿，能把人一下子咬成两段。我已经感觉到腰部隐隐作痛。再说，我不明白船长为什么这么不客气地提出这种糟糕的邀请!这难道是去树下抓一只不伤人的狐狸吗?
“对了!”我想，“康塞尔怎么样也不会去的，这样我也可以不陪船长去了。”
至于尼德·兰，老实说，我不能肯定。这么大的风险，对他好斗的本性来说，总是一种引诱。
我重新拿起希尔的书，但我只是机械地翻着。在书的行里字间中，我看到的尽是一张张张大着的、硕大无比的鲨鱼颌。
这时，康塞尔和那个加拿大人走了进来，他们神情平静，甚至还有点高兴。他们还不知道有什么事情正在等着他们呢。
“天哪，先生，”尼德·兰对我说，“您的尼摩船长——去他妈的——刚刚跟我们提了个友好的建议。”
“啊!”我说，“你们知道了……”
“请别见怪，先生，”康塞尔说，“‘鹦鹉螺号’船只的指挥官邀请我们明天陪同您到锡兰美丽的采珠场去参观。他言辞得体，举止堪称一位真正的绅士。”
“他没跟你们说其他的?”
“没有，先生，”加拿大人回答，没说其他的。”
除了他跟您说过的散步外，可没说其他的。”
“说真的，”我说，“他没跟你们提过任何细节，有关于……”
“一点也没有，博物学家先生。您和我们一起去，不是吗?”
“我嘛……当然!我看您对这很感兴趣，兰师傅。”
“是的!这很新奇，很令人惊奇。”
“可能危险点!”我旁敲侧击地说。
“危险，”尼德·兰回答说，“在珍珠贝滩上走一趟也会有危险!”
显然，尼摩船长觉得没必要向我的同伴提醒鲨鱼的事。我局促不安地盯着他们，好像他们现在已经四肢不全了。我要不要提醒他们呢?要，当然要，但我不知道该从何说起。
“先生，”康塞尔说，“您可不可以跟我们谈谈采珠的细节?”
“是关于采珠本身，”我问道，“还是关于事故……”
“关于采珠的，”加拿大人回答说，“去现场之前，知道一下也是好的。”
“那好吧!请坐吧，我的朋友，我就跟你们说说我刚从英国人希尔那里了解到的所有知识吧。”
尼德和康塞尔坐在了沙发上，加拿大人首先发问：“先生，珍珠是什么?”
“我憨厚的尼德，”我回答说，“在诗人眼里，珍珠是大海的眼泪；在东方人看来，它则是一滴凝固了的露珠；对于妇女，它是一种椭圆形的首饰，晶莹剔透，珠光宝气，她们戴在手指上、脖子上或耳朵上；在化学家看来，它是有点胶质的磷酸盐和碳酸钙混合物；最后，在博物学家看来，这是某些双壳软体动物分泌螺钿质器官的病态分泌物。”
“它是属软体动物支，”康塞尔说，“无头类，甲壳属的。”
“对极了，聪明的康塞尔。但是，在甲壳类中，鲍子、大菱鲜、砗磲、海珧，一句话，所有分泌螺钿质的动物，即那些内瓣充满蓝色、浅蓝色、紫色或白色螺钿质的动物，是不能产出珍珠的。”
“贻贝也一样吗?”加拿大人问。
“是的。在苏格兰、加勒地区、爱尔兰、萨克、波艾米和法国，这些地方的某些河流里的贻贝都不能产出珍珠。”
“好哇!那我们以后得注意点。”加拿大人回答说。
“但是，”我又说，“像贝母、乳白珠贝还有珍贵的小纹贝，就特别能产珍珠。珍珠仅是一种圆形的螺钿质凝聚物而已。它或是粘附在珠贝的壳上，或是嵌在珠贝的肉缝里。在壳上的珍珠是粘着的，而含在肉里的则是活动的。但珍珠的形成总是要有一个坚硬的东西作为核心的，这可能是一个石卵，也可能是一颗沙子，螺钿质在沙石的表面常年不断地、一层一层地累积。”
“在一个珠贝里可以同时找到几颗珍珠吗?”康塞尔问。
“是的，小伙子。有一些小纹贝简直就是珠宝盒。有人甚至说见过一个珠母，它至少含有150只鲨鱼，我是对此表示怀疑。”
“150只鲨鱼!”尼德·兰喊道。
“我是说鲨鱼吗?”我也叫了起来，“我是说150颗珍珠。说鲨鱼就文不对题了。”
“确实是这样，”康塞尔说，“可是先生，您现在可否和我们讲讲人们是用什么方法取珠的呢?”
“有好几种方法。比较常用的方法是，当珍珠是附在贝壳上的情况下，采珠人就用钳子把珠贝夹出来。但最普遍的方法是把小纹贝摊在铺有草席的海岸边上，让它们在露天中死亡。10天之后，小纹贝就腐烂得差不多了。人们再把小纹贝倒进一个大海水池中，然后打开冲洗。接下来就开始两道取珠的工序。人们先把在贸易中称为‘纯白’、‘杂白’和‘杂黑’的珍珠分别盛到125千克到150千克的小匣子里，再把珠贝的腺组织摘下，煮一煮，再筛一筛，直到看到最小的珍珠。”
“珍珠的价钱是按大小而定吗?”康塞尔问。
“不仅根据大小，”我说，“而且根据形状，根据水色，也就是颜色，还根据光泽，也就是肉眼看上去柔和绚丽的色泽。最漂亮的珍珠被称为贞珠或范珠。它是单独在软体动物的纤维上成长的，白色，通常是不透明的。但也有的是乳白剔透的。最常见的是球形或梨形的珍珠。球形的可以用来做手镯，梨形的可以做耳坠。因为很贵，所以论颗卖买。其他附在贝壳上，形状不规则的珠则按重量买。最后，那些被称为小粒珠的小珍珠是低一级的珍珠，买卖时是按斗算的。这些小珍珠主要用来绣在教堂的装饰品上。”
“可是，把珠子按大小分开这活儿，肯定又费时又麻烦吧。”加拿大人说。
“不，朋友。这道工序使用11种筛孔大小不同的筛子。留在20至24孔的筛子里的珍珠是上等的。剩在100至800孔的筛子里的是二等品。最后用900至1000孔筛出来的是小粒珠。”
“太巧妙了，”康塞尔说，“我明白了，分珠的方法很机械化。先生，再讲一讲有关珍珠开采的情况好吗?”
“据希尔的书上说，”我答道，“锡兰珠场每年的利润丰厚。”
“大量的法郎收入。”康塞尔说。
“是的，大量的法郎收入！300万法郎，”我重复说，“可是我认为，这些珠场现在不会有过去那样的好收入了。美洲的珠场也一样，在查理王朝统治时，年收益为400万法郎，而如今呢，减少到了三分之二。总之，估计目前珍珠开采总收入为900万法郎。”
“那么，”康塞尔问，“您能不能说一说一些价值连城的珍珠呢?”
“当然，小伙子。听说凯撒曾经送给塞维利亚一颗现价高达12万法郎的珍珠。”
“我甚至听人家说过，”加拿大人说，“古代有一位贵妇人把珍珠泡在醋里。”
“那是克娄奥巴特。”康塞尔说。
“这可不太好。”尼德·兰补充说。
“是糟透了，尼德朋友，”康塞尔说，“这样一小杯醋酸就值15万法郎，可谓价格不菲啊。”
“真遗憾我没能娶到这个贵妇，”加拿大人说着，挥动着手臂，神色令人不安。
“尼德·兰，娶克娄奥巴特!”康塞尔喊道。
“我早就该结婚的，康塞尔，”加拿大人严肃地说，“可我没结成，这并不是我的错。我甚至已经买了一串珍珠项链给我的未婚妻凯特·唐德，可她却嫁给了别人。瞧!这条项链整整花了我一块半美元，教授先生，您好歹得相信我，项链上的珍珠可是20筛孔筛子里头的啊。”
“老实的尼德，”我笑着说，“那是人造珠，是一颗外表涂着东方香精的玻璃珠。”
“咦!东方香精，”加拿大人说，“也应该很贵吧。”
“分文不值。它是欧鲌壳上的银白色物质，从水里采集到，保存在氨水中。没有任何价值。”
“可能正因为如此，凯特·唐德才嫁给了别人。”兰师傅通达地说。
“不过，”我说，“说到价格昂贵的珍珠，我想没有任何一位帝王的珍珠可以和尼摩船长的珍珠媲美。”
“是那颗。”康塞尔指着玻璃罩里华丽的首饰匣说。
“当然啦，我没估错的话，它价值“法郎。”康塞尔急切地说。
“对，”我说，“2000000法郎。尼摩船长也许费了九牛二虎之力才采到它。”
“喂!”尼德·兰叫起来，“谁说在明天的散步中，我们不能像尼摩船长一样的撞彩呢。”
“做梦!”
“为什么不?”
“在‘鹦鹉螺号’船上，有1000000对我们有什么用呢?”
“在船上，不，”尼德·兰说，“是……在别的地方。”
“什么!别的地方!”康塞尔摇摇头说。
“确实，”我说，“兰师傅说得有理。如果我们能带着一颗价值几百万的珍珠回到欧洲或美洲去，这起码能证明我们这次历险的真实性，并增加传奇的色彩。”
“我相信。”加拿大人说。
“可是，”康塞尔说，他总是想到事情会有教训的一面，“采珠危险吗?”
“不，”我赶快说，“特别采取了一些预防措施，就更不会有危险了。”
“干这一行有啥子危险?”尼德·兰说，“顶多是多喝几口海水呗。”
“确实如此，尼德。不过，”我尽量像尼摩船长那样，用从容不迫的口气说，“你们害怕鲨鱼吗?”
“我，”加拿大人说，“一个职业鱼镖手!捉鲨鱼正是我的老本行。”
“这可不是用鱼钩把它们钩上来，拖到甲板上，剁掉尾巴，开膛剖腹，掏出心脏扔到海里哇。”我说。
“这么说是……”
“没错。”
“在水里?”
“在水里。”
“我的老天爷，得用一只好鱼叉!先生，您知道鲨鱼这些畜生身体有缺限，要翻过身来才能咬人，就在它转身时……”
尼德·兰做了一个“咬”的动作，让人感到脊背上都凉飕飕的。
“那，你呢，康塞尔，你怎么想呢?”
“我，我要坦诚地和先生谈一谈。”康塞尔说。
“是时候了。”我想。
“如果先生要攻击鲨鱼，”康塞尔说，“他忠实的助手没理由不和他一起去的。”