亥时，家宴散了，几位女眷早已带着年幼的孙辈前去歇息，而男人们则还要留在厅中，向谢乾述职，报备一年来的大小事务。
今年家运太平，二哥的夜阑山庄在江湖上名声颇望，年初协助朝廷剿匪还曾受过封赏；茶叶今年行情很好，波斯的玫瑰露和香料等在洛阳颇为流行，三哥稳赚不亏；其他几位哥哥各自在金石字画、兵器研究等方面各有建树，唯有大哥资质平庸，年过而立依旧是从六品国子监丞，论官职能力，甚至比不上小他好些年岁的谢临风。
大哥谢敬风一个劲地喝酒，敦厚的面颊醉红，一边叹气一边说：“侄身为族中长子，人过半生而无建树，实乃有愧父亲和叔父厚望！”
“大哥言重！自小，我等都是以大哥为楷模。”众人安抚他，谢敬风只是摇头摆手，大概是身为长子的压力，说到最后，他竟潸然落泪。
这是谢宝真不曾承受过的压力，却也感同身受，心有戚戚焉。
她明白那种所有人都很优秀，而无论自己如何努力也只能望其项背的苦闷；也明白谢霁作不出好诗、甚至连说话都成为奢望的悲哀……
都说男儿有泪不轻弹，谢宝真也不知该如何安慰压力过大的大哥，只在他案几上悄悄放了一块她最爱的枣泥糕，轻轻退出门去。
偏院中大概是梅夫人在行赏，侍婢和奴子们的欢笑声不绝于耳。檐下灯盏通明，朝远了看，还能远处高楼绵延的灯火，璀璨的橙红与夜的黛蓝交相辉映，伴随着点点细砂似的雪声，恍若天上人间。
廊下灯笼蜿蜒，谢宝真倚在红漆柱子上，朝廊外伸出一只雪白细嫩的手，让那碎雪和暖光落在自己的指尖。
“要是能上街去看场花灯就好了。”华筵将散，谢宝真自顾自叹道。
正望着指尖的雪花出神，余光瞥见拐角隐隐有人行来。她扭头，待那人影走到亮光下，才发现是一早就离席了的谢霁与八岁的大侄儿谢麒。
这两人怎会走在一块儿？
只见谢麒手拿炮竹，仰首跟在谢霁身边喋喋不休道：“九叔，你真的不会说话吗？你嗓子是怎么坏的啊？”
暖光中，谢霁提着一盏憨态可掬的兔子灯笼缓步而行，目不斜视，全然当那聒噪的小谢麒是空气。
谢麒年纪小脸皮厚，也不介意谢霁的冷淡，挠了挠后脑勺道：“九叔九叔，这兔子灯是送给我吗？对了，你要要是不能说话，那别人和你交谈的时候你要怎么回应呢？”
都说童言无忌，但这小子字字句句都戳人要害，未免过分了些。
谢宝真收回手，迎向前道：“谢麒，过来吃糖！”
谢麒瞬间转移了注意力，一路小跑过来道：“夜深了，姑姑为何还给我糖吃？”
谢宝真掏出怀中藏着的油纸包，拿了一颗枣泥糕塞入谢麒嘴里，随即一戳他的额头道：“堵住你这条聒噪的舌头！”说着，又塞了一块到谢麒嘴里，“朝云方才在找你玩儿呢，去和他放炮竹罢！”
好不容易打发走了谢麒，谢宝真见谢霁仍站在原处，沉静的目光轻轻地落在自己身上，似是有什么话要表达。
谢宝真看了看他，又看了眼手中的油纸包，心道：莫非他嘴馋想吃？
想了想，她索性将剩下的枣泥糕一股脑递到谢霁面前，疑惑道：“要吃吗？”
谢霁的睫毛上承载着金粉般的灯光，平日过于苍白的面容也染上了些许暖意。他摇摇头，而后在谢宝真惊诧的目光中，轻轻将那盏肥嘟嘟的兔子灯递给她。
兔灯的框架是竹篾做成的，糊着薄可透光的纸，又用朱砂和黑墨勾画了圆圆的眼睛，惟妙惟肖可爱至极。
“好可爱的兔灯！是给我的吗？”谢宝真的眼里映着兔灯的光，水汪汪的一片，惊喜之情溢于言表。
谢霁点头。
谢宝真小心翼翼地捏过提灯的竹柄，将灯抬高些，爱不释手地看了许久，才问：“难怪晚膳之后就不见你了，这个是去街上买来的？”
谢霁蜷了蜷手指，摇头。
“不是买的？”谢宝真扫了一眼他藏在袖中的手，恍然道，“莫非是你亲手做的？”
一阵风吹来，碎雪灌入长廊，星星点点的碎白中，谢霁轻轻颔首。
“你太厉害了！”谢宝真像是发现了什么稀世宝藏，摸了摸框架工整的兔灯，称赞道，“和街上卖的一样好看呢？”
谢霁的眼里也有了点点笑意，他向前一步，又从怀中摸出个红彤彤的物件递到谢宝真面前——
是个鼓囊囊的红包，大概是阿爹平日给他的零用钱。
谢宝真噗嗤一笑，忙摆手道：“我不缺银子的，这个不能收！”
谢霁托着红包静静地望着她，仿佛石雕定格，不曾收手。
见谢宝真踟蹰着不肯收，他极为浅淡地一笑，便将那红包正面朝上，轻轻搁在一旁的雕栏上，大有任人处置的意思。
放置好红包后，他略一颔首，转身便走。
白衣狐裘的少年在一路暖光中缓缓淡去，只留下谢宝真站在原地拿也不是，不拿也不是，正提着兔子灯左右为难，不经意间垂眼扫过那红包，只见上头写着三个稚气的字：压祟钱。
谢宝真恍然间明白了，谢霁送兔灯是为了答谢她斗诗时解围，给她压祟钱是履行一个兄长对妹妹应有的新年祝福……他依旧是对没有送她新年贺礼耿耿于怀。
鬼使神差的，谢宝真将兔灯轻轻搁在地上，拿起雕栏上的红包展开一看，纸袋中装着几两碎银。钱不多，在自小娇生惯养的谢宝真看来，或许还比不上买一件新衣的钱，但她知道，除了御赐的东西不能转送外，这已经是谢霁能拿得出手的全部了。
谢宝真拿夜明珠当过玩具，锦绣堆里打滚，奉承之言听过无数，千金之礼也受过些许，却从没有哪个礼物比得上这几两碎银沉重。
不知何处又放起了烟花，红红绿绿的一片光。
抬眼望去，谢霁还未走远，白裘墨发，转鹭灯将他的影子拉得老长，孤身混迹于烟火的热闹中，倒更显冷清寂寥。
“谢谢你啦，九哥！”谢宝真朝着他的背影喊道。相识两个月，她第一次正儿八经地唤了他一声‘九哥’。
烟花的砰砰声中，谢霁的脚步不停，一转身，消失在曲折的长廊尽头，也不知听到了不曾。
……
谢霁回了房，反手关上房门，将那烟火的热闹隔绝在外，神情也随之冷了下来。
案几上竹篾残屑凌乱，一盏纱灯昏黄，镀亮了桌上的一张净皮白宣，宣纸上两行歪歪扭扭的字眼，正是他晚宴上写的两句不成格调的诗文：炮竹一声响，旧岁迎新年。
谢霁漠然地走到案几后坐下，徒手抓起一旁做兔灯所剩下的竹篾残屑，隔着老远准确的丢入纸篓中。
竹篾边缘锋利，食指被划出了血，他却恍然不闻，任凭那殷红的血珠圆润成形，再顺着指节吧嗒溅在宣纸上，晕开一团深沉的血色。
他垂眼盯着宣纸上的诗句片刻，继而抬笔润墨，和着血，带着刀光剑影般的深沉戾气补上潦草的后两句：
此夜东风起，杀尽天下寒！
笔走龙蛇，最后一点落下，他目光一凛，以笔为刃，猛地朝窗外刺去！
上等的狼毫笔刺破窗纸，窗外窥视之人应声而倒，继而一个鹞子翻身，竟然破窗而入，滚进屋来！
谢霁旋身站起，同时翻掌攥住袖中藏着的短刃，阴寒的目光死死地盯着闯进来的黑衣人。
待那黑衣人一个挺身站起，谢霁的短刃已横上脖子，而这一切，只发生在眨眼一瞬。
黑衣人咽了咽嗓子，两根手指轻轻夹住脖子上那冰冷的刀刃推了推，讪笑道：“公子，是我！关北！”说着，叫关北的黑衣人扯下蒙面的三角巾，露出自己的庐山真面目。
面前站着的是个十八九岁的少年，唇红齿白，笑起来的时候细长的眼睛会眯成一条缝，活像只狡黠无双的小狐狸。若非指间把玩的柳叶飞刀太过森寒可怖，任谁见了都会觉得他是个爽朗可亲的邻家少年郎。
“谢府这铜墙铁壁还真难进，我在后街蹲守了大半夜才潜进来。本想给公子一个惊喜，没想着还是被发现啦！”说罢，关北翘着二郎腿坐下，嘿嘿一笑。
谢霁收了短刃，将被撞开的窗户关上，这才转过身来，以眼神询问关北来此作甚。
“公子放心，外面没人，我早查探过了。”关北换了个方向坐着，以免自己的影子投在窗户上，被谢府路过之人瞧见了破绽。
他转了转指间的小刀，笑眯眯道，“公子猜得不错，你刚离开平城不久，宫里就派了人去查你的底细。不过你放心，凡是涉及机密之人我都清理干净了，没有留下活口。”
谢霁将短刃藏入袖中，另取了笔润墨，冷然写道：全部？
“呃……还有一人，出门探亲去故而躲过了一劫，我已派人追查其下落。你不必担忧，那人知道的不多，不会阻拦我们的计划。”关北盘腿坐在谢霁对面，对面前这个比自己还小几岁的少年满是信任，询问道，“大家跟着公子都是要干大事的，如今你这么一走，属下们当真是闲得蛋疼，便托我来询问下一步如何走？”
谢霁提笔写道：等候时机，取得谢家支持。
关北歪着脑袋看了眼谢霁那不敢恭维的字迹，拧眉苦笑道：“你不是能说话了么？虽然嗓音不太好听，但总比写字强啊！你这字写得实在是……”
谢霁眉头一皱，墨色的眸中一片冰寒。
每当这主子露出这般不耐的神色时，多半有人要遭殃了，关北忙正襟危坐，捂住嘴含糊道：“我我我……说错话了？”