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此为防盗章“你俩盯着后院,我们去瞧瞧！”两名官差不敢怠忽职守，匆匆探查。
驿所内并无闲杂人等,呼救女子恐怕是自家的。
郭弘磊即刻撂下木桶,循着哭声，随官差找到后廊一间破旧耳房前。
三个男人见房门半敞,传出一女子哭声。
“谁？”官差以刀柄推开门,疑惑望去：
小桃衣裳被撕裂，脸颊红肿，嘴角破裂流血。她跌坐在地，双手抱胸捂住自己上身，抬头见了郭弘磊,立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子为奴婢做主！”
郭弘磊沉下脸扫视四周,劈头问：“谁干的？”
官差提刀搜查,却一无所获,人早跑了。
“快说！究竟谁干的？”郭弘磊迅速审视门窗。
小桃羞愤不已,哭得上气不接下气,哆嗦答：“奴婢、奴婢没看见他的脸,只看清楚了他身穿戎装。”
戎装？
三个男人面面相觑。
官差清了清嗓子,“咳，戎装？你可看清楚了？不准信口胡说啊。”
郭弘磊催促道：“具体说一说！”
小桃急赤白脸，气愤表明：“公子,奴婢看得一清二楚,那卑鄙下流的登徒子就是穿着戎装,简直畜牲！”
驿所并不大，且僻静，小桃尖利的嗓音传遍里里外外。
因听见“戎装、畜牲”，潘奎无法置若罔闻，率领几个手下大踏步赶到，黑着脸问：“哎，你真看清楚了？这驿所里穿戎装的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是诬陷！”
“我、我才没有诬陷。”小桃衣衫不整，被几个男人盯着，愈发难堪，瑟缩成一团，放声痛哭。
这时，姜玉姝等人也赶到了。
她从睡梦中被惊醒，来不及梳头，理妥衣裙后胡乱一挽，便不放心地跑出栅门。
“小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下问：“你、你怎么了？谁欺负你了？”
“少夫人，求您为奴婢做主！”小桃涕泪交流，狼狈至极。
事出突然，姜玉姝搂着人，一头雾水，安慰道：“先别哭，你说说，到底怎么回事？”
潘奎生性急躁，浓眉倒竖，扬声问：“光知道哭，哭有什么用？你既点明‘戎装’，倒是指出人来！老子倒要瞧瞧，究竟是你诬陷，还是手下人犯错。”
姜玉姝被粗犷大嗓门吓一跳，忙扭头，提议道：“各位，好歹先让人洗把脸吧？这样问话，叫她怎么答？”
潘奎一愣，点了点头，严肃道：“行，叫她快穿好衣裳！我们奉令追捕逃、逃犯，赶着回军复命，吃过早饭便启程，没空听女人哭，但听听‘登徒子是谁’，倒是可以。”语毕，他带着手下转身离开。
两刻钟后
庭院里，以水井为界，边军占东，郭家人位于西侧，官差和驿丞等人居中观望。
众兵卒一字排开。
“统统站好了！”潘奎拎着马鞭，缓慢踱步，挨个审视手下，冷冷道：“国有国法，军有军规，凡办差期间，一向严禁饮酒与嫖/赌。今天，却有人明知故犯，欺侮了女犯人。”
田波提心吊胆，后背冷汗涔涔，故作纳闷状。
马鞭一甩，潘奎蓦地暴吼：“谁？谁干的？是男人就自己承认，麻利点儿，立刻站出来！”
臭丫头，装什么贞烈？害惨老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。
与此同时·牢房一角
“糊涂！”王氏摇摇头，小声责骂：“为了一个丫鬟，与边军大伤和气，不值得！况且，小桃并未被玷污，何必大动干戈？”
姜玉姝听得直皱眉，既头疼，又为奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，轻声劝说：“老夫人，自从郭家出事以来，再也没给下人发过月钱与赏赐，但这一路上，所有下人待咱们仍是规规矩矩、恭恭敬敬，无关财物，全凭忠心，十分难得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱们不闻不问，岂不有损自身威信、寒了人心？”
“哼，靖阳侯府兴旺时，月钱赏赐多丰厚？郭家从未亏欠下人！”王氏理直气壮，不悦道：“如今倒霉遭了罪，略有些良心的奴婢都不会忘恩负义，本就该继续伺候着！”
姜玉姝倍感无力，想了想，正色告知：“其实，是潘大人提出的当面对质，他正等着呢，咱们不去反而不妥。您老无需担心激怒边军。”
“对什么质？怎可因为丫鬟追究边军？”王氏毫不赞同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃来，我亲自劝劝她。”
苦劝无果，姜玉姝眸光一沉，瞬间只想直接带小桃去后院！但她刚张嘴，郭弘磊却找来了，朗声道：“怎么还不出去？一院子的人等着。母亲若是疲惫，就再歇会儿。”
“出了事，我怎么歇得住？”王氏拉长了脸。
王巧珍打了个哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳头，不耐烦道：“母亲言之有理，你们该听从。难得休息，一大清早的，做什么闹得乱糟糟！”
你一天到晚享受下人伺候，却这副嘴脸？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷静，再度强调：“老夫人，潘大人正在外面等候。”
“叫小桃去磕头道歉。”王氏叮嘱道：“就说她当时眼花看错了，登徒子并未穿戎装。”
“你——”姜玉姝瞠目结舌。
郭弘磊剑眉拧起，淡淡道：“母亲歇着罢，孩儿忙去了。”说完，他拉起妻子就走。
“站住！逆子，你个逆子，站住！”王氏气急败坏，又一次奈何不了次子。
哈哈，干得好！姜玉姝险些冲丈夫竖起大拇指。
片刻后
夫妻并肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇拥到后院。
姜玉姝刚站定，正沉思间，猛却听潘奎大声说：
“你们听着：老子不会袒护手下，一旦查实，必加以惩罚！大不了，就叫登徒子娶了那丫头。”
你说什么？姜玉姝震惊，勃然大怒——
“就是呀，您是怎么知道这些的呢？奴婢小时候干过几年农活，却仍不太懂种庄稼。”丫鬟既是奉承，也是好奇。
姜玉姝早有准备，镇定自若，笑答：“我是看书得知的，纸上谈兵，随口闲聊罢了。”
陪嫁丫鬟翠梅与有荣焉，下巴一抬，愉快告知：“嗳，各位有所不知！我家姑娘自幼聪慧，未出阁时，一向喜欢琢磨花花草草。在我们姜府的园子里，有不少花卉是姑娘亲手栽种的，光兰花就十多种，各式各样，盛开时五颜六色，争奇斗艳，可美了！”
其余人一听，恍然大悟，七嘴八舌夸了又夸，赞叹不已。
姜玉姝忙侧身，耳语提醒道：“翠梅，哪儿有像你这样直白夸自己人的？谦虚点儿。”
“实话实话嘛，奴婢又没撒谎。”翠梅乐呵呵。
“快洗洗，待会儿要赶路了。”姜玉姝弯腰，撩水洗帕子，突见水面倒映一个高大身影，随即听人唤道：
“二公子。”
郭弘磊“唔”了一声，无需言语，旁人察其神色便识趣退开。
须臾，溪畔草地仅剩两人。
姜玉姝使劲拧帕子，头也不抬，“有什么事吗？”
郭弘磊张了张嘴，却不知从何谈起。他盘腿而坐，俯身洗手洗脸，若有所思。
十七岁的俊朗男儿，剑眉星目，鼻若悬胆，英武不凡。
姜玉姝余光一扫，瞥见晶莹水珠从对方额头流下，缀在高挺鼻尖，打湿孝服。
看着看着，她情不自禁，皱眉把帕子递过去，“弄湿衣衫了，赶紧擦擦。”
郭弘磊接过，抖开一看：雪青丝帕，绣着淡雅兰纹。他依言擦干水珠，字斟句酌，缓缓问：“姜府园中东南角的兰花，全是你亲手栽种的？”
“多半是。”姜玉姝整理着衣袖，眸光一转，了然问：“玉姗带你去看过，对吧？”
衣袖放下，牢牢遮藏鲜红守宫砂。郭弘磊仓促别开眼，百感交集，不快与烦闷烟消云散，坦率答：“没错。她领着我仔细观赏，称是自己亲手栽种的，慷慨赠送了两盆。”
姜玉姝想了想，笃定问：“一盆红妃，另一盆翘萼。是不是？”
郭弘磊点点头。
“哎，真是的……”姜玉姝叹了口气，摇摇头，“她当时明明说要送给表嫂，谁知竟悄悄给了你！”
“原来是你种的。我谢错人了，该谢你才对。”郭弘磊十分无奈，也叹了口气。
事实上，并不是我种的。真正的姜大姑娘，早已香消玉殒。
姜玉姝暗自叹息，不欲深谈，摆手道：“两盆兰花，并非什么要紧大事，不必再提。走吧，赶路了！”
她微提裙摆，匆匆上坡，遗忘了那块雪青帕子。
郭弘磊攥着丝帕，原地顿了顿，脑袋莫名一热，默默把帕子塞进怀里。
高处树荫下，王巧珍眯着眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看管，无法再自尽，又做不到活活饿死，哀怨地活着，伤势缓慢愈合。
“哼。”她冷哼，漠然审视下方溪畔的小夫妻，忿忿不甘，嫉恨地想：为什么被陛下赐死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同为年纪轻轻，我凄惨守寡，她却备受丈夫保护……刺眼，实在太刺眼！
夜间
“姑娘，时候不早了，歇息吧，如今天天都得早起赶路。”翠梅枕着包袱，昏昏欲睡。
“马上，就歇了。你先睡。”姜玉姝一边收拾纸笔，一边望向门口空地：
“出手要果断！你犹豫什么？危急时稍一犹豫，恐怕就丧命了。”郭弘磊虎着脸，拿捏准了力道，轻轻把胞弟掀翻在地，催促道：“起来，再练练。”
“唉哟。”郭弘轩仰躺，气喘如牛，恳求道：“二哥，今日到此为止，行不行？我、我快累死了。”
郭弘磊拽起胞弟，另点了个小厮，“你来试试，用我昨晚教的那几招。”
“是！”
三四十人围成圈，全神贯注，照葫芦画瓢地比比划划。
郭弘磊耐性十足，一边与小厮过招，一边严肃嘱咐：“陛下责令郭家人充军屯田，如今不知庸州是否夺回、西苍是否太平，一旦与北犰交战，必有伤亡。倘若战况紧急，或许咱们一到西苍就得上阵。所以，务必苦练身手，避免轻易丢了性命。”
性命攸关，谁也不敢懈怠，一个比一个认真。
“怎么？”王巧珍蜷卧，盯着旁边的弟媳妇，嗓音嘶哑，“你看弘磊，居然看得呆住了？”
姜玉姝回神一愣，敏锐听出讥诮之意，登时不悦，淡淡答：“哪里。我是见他们比武过招，觉得新奇。”
“是吗？”弟媳妇秀美娇俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴脸颊，妒火中烧，哑声告诫：“玉姝，别忘了咱们正在守孝，婆婆若是瞧见你方才痴痴的模样，她老人家怕是要怒。”
姜玉姝面不改色，“嫂子说笑了。婆婆虽年老，眼睛却不昏花，她才不会误会我呢。”
“你——”王巧珍双目圆睁。
“好困。”姜玉姝掩嘴打了个哈欠，扯过包袱当枕头，躺下闭着眼睛，“我睡了，嫂子请自便。”
王巧珍气得脖颈青筋暴凸。
次日·午后
乌云密布，闷热不堪。
“你们瞧，乌云满天的，是不是要下大雨啊？”“看着像。”
“怎么办？咱们还得赶路呢。”
“万一淋雨生病，才真叫糟糕。啧，这小斗笠，遮阳还行，挡雨估计不行。”
……
众人忧心忡忡，窃窃私语。
官差们挥鞭大吼：“这荒郊野外的，只有驿所才能躲雨！快走！”
下一刻，豆大的雨珠骤然来袭。
天昏地暗，雷声轰鸣，雨势汹汹，裹挟乱风横行，飞沙走石，官道黄土迅速变泥浆，凉意森森。
“哎呀，好大的雨！”翠梅气呼呼，嚷道：“怎么办呐？”
姜玉姝抬手按着斗笠，叹道：“没办法，只能冒雨赶路了。”话音刚落，她身边突然多了个人，紧贴着自己——
“啊！”
“别怕，是我。”郭弘磊伸手搂住妻子肩背，风雨声中附耳，低声问：“道路泥泞，你还走得动吗？”
“您息怒，别气坏了身体。”姜玉姝中规中矩地劝了一句。因着名义上的丈夫就在不远处，她莫名心安，趁机观察婆家人的一举一动。
王氏倏然扭头，嫌恶斥骂：“谁允许你多嘴多舌了？还嫌郭家不够乱么？一边儿去！”
“是。”姜玉姝无意亲近婆婆，爽快后退几步。
灵堂内，靖阳侯唉声叹气，挣扎着起身，嫡幼子郭弘轩抢步搀扶。靖阳侯迈出门槛，扫了扫低眉顺目的二儿媳，妥协地对发妻说：“罢了，事已成定局，多说无益，眼下要紧的是治丧。”
王氏却悲愤填膺，不愿就此罢休，急赤白脸地说：“侯爷既比我会教，就该把耀儿也教导成才，却为何从来只会责备长子？耀儿动辄得咎，每当他犯错，您必定拉着我一块儿嫌；但弘磊忤逆长辈时，您不也是任其胡闹？弘磊色令智昏，一意孤行，娶了个寻死觅活的搅家精，这叫‘明理孝顺’吗？”
“如此听来，你是怪我偏心了？”靖阳侯蓦地沉下脸。
“岂敢？”王氏别开脸。
靖阳侯不住地闷咳，脸青唇紫，吃力地说：“我何尝不是盼望儿子们成才？但弘耀自幼好逸恶劳，近两年又嗜赌如命，我严加管束，你却一直偷帮着还债，纵容他越欠越多，最终干出贪墨军饷的事儿，令祖宗蒙羞！”
“其实，皆因侯爷平日过于严苛，耀儿畏惧您，才不敢告诉父母欠下了赌债。否则，他怎么会铤而走险？”
“够了，少强词夺理！”
……
公公婆婆互相埋怨，争执不休，姜玉姝不便插嘴，扭头望了望后方：为治丧，府里的管事们接连回话，郭弘磊责无旁贷，忙得一时间脱不开身。
。