勤政殿里的气氛正在发生微妙变化，大臣们最初保持沉默，往往一问三不知，看似无能，其实是在给太后一个下马威，让她明白朝廷离不开大臣，等到齐王败局已定，大臣们变得活跃，争相献计，以显示自己并非真的无能，现在，他们开始互相警惕、互相提防，说话越来越小心，以免成为齐王的下一个陪死者。
掌权者对叛逆行为向来没有容忍度，采取报复手段时绝不留情，历朝历代如此，某些皇帝甚至会对尚处于萌芽状态的叛逆大开杀戒，这种事情大臣们都能接受，有时候还会借机铲除异己。
太后的野心却超过了之前的大多数帝王，在发布一道表面宽大的诏书之后，她对捉拿齐王余党的监督就一直没有放松，还有越来越严的趋势，就连最为严苛的酷吏也不能令太后满意，她不停地追问细节、下达新旨，要求将每一位参与叛逆的人挖出来，生要见人、死要见尸，上至王公大臣，下至平民百姓，谁也不能受到豁免。
最让大臣们感到不安的是，勤政殿里迎来了新人。
勤政殿是议政、拟旨的地方，能来这里办公，意味着进入权力的核心圈，人数没有定员，少则一人，多则十几人，通常来说宰相必定是其中之一，然后是皇帝指定的其他大臣。
从桓帝登基之日起，勤政殿里的格局就没怎么变过，武帝选中的五名顾命大臣成为这里的常客，有时也会召来其他大臣，都是为了解决某一事，事毕遣散。
上官虚是太后的哥哥，一步登天成为南军大司马，在勤政殿也只是待了几天就去常驻军营，太傅崔宏和右巡御史申明志奉命离京，另有大臣临时替代，早晚还是会离开，算不得正员。
太后打破旧格局，引来一位新人。
韩孺子认得的大臣不多，此人算是一位，礼部尚书元九鼎，曾经亲自向皇帝演示登基之礼，并接受了皇帝的第一份“密诏”——转头他就将纸条交给了太监杨奉。
元九鼎消失了一段时间，韩孺子还以为他受到了打压，没想到反而平步青云，成为太后信任的大臣。
作为一名新人，元九鼎很少说话，大多数时候只是点头，可其他几名大臣却感到如芒在背，心里清楚得很，有新人进来，恐怕就得有旧人出去。
韩孺子在勤政殿里只是象征性地坐一会，通常不超过两刻钟，就在这短短的时间里，他也能感受到大臣们之间的紧张与猜疑。
太后压迫得太紧，或许真有许多大臣支持皇帝，他想，心中更踏实一些。
皇太妃也在，经常从听政阁里走出来，替太后询问几个细节，给中司监景耀送去一摞摞诏书。景耀的位置就在听政阁门口，守着一张桌子，宝玺摆在上面。
韩孺子的心跳有些加速，不由得佩服皇太妃，她没流露出任何紧张，随手将诏书放下，等景耀盖过玺章，再随手拿起，粗略地检查一遍，交给不同的太监，太监再转给大臣，大臣也要检查一遍，然后由书吏继续检查，没有问题之后才送到殿外分发给相关衙门。
除了听政阁里的太后，殿内每个人的动作都在众目睽睽之下进行，韩孺子想不透皇太妃怎么才能瞒天过海。
很快，韩孺子不再关心皇太妃和元九鼎，今天，他有自己的事情要做。
皇帝在勤政殿里只是件摆设，很少受到关注，只有新人才会忍不住偶尔向皇帝那边望一眼。
礼部尚书元九鼎在一次快速扫视中，发现了异常，他没敢吱声，马上收回目光，继续嗯嗯地点头，可心中的疑惑与好奇已经生根，由不得他无动于衷，于是又望了第二眼、第三眼，觉得自己再也不能装糊涂了。
元九鼎用手指戳身边的吏部尚书冯举，“陛下……”
冯举很不耐烦，可是朝宝座的方向望了一眼之后，他也不能保持镇定了，于是戳另一边的兵马大都督韩星，韩星立刻伸手去戳宰相殷无害。
殷无害定力深厚，就像没有感觉一样，还在念叨两个字词之间的区别，直到被戳了三次，才缓缓转身，抬头望去，眯着双眼，半天没反应。
大臣们都不吱声，可他们的怪异行为引起了太监的注意。
勤政殿里一度有过许多太监，环绕着皇帝，不许大臣接近，如今已经少多了，只剩寥寥七八人，还没有殿内的书吏多，对皇帝仍负看护之责。
左吉很少进勤政殿，离皇帝最近的是名中年太监，回头看了一眼，吓了一大跳，腿一软，差点坐倒在地上，随即发出孩童般的叫声：“啊……景公、景公。”
终于，所有人的目光都看向皇帝。
皇帝在流汗，虽已入夏，殿内却还凉爽，皇帝脸上如豆粒般大小的汗珠，肯定不是炎热造成的。
大臣能装糊涂，景耀不能，先是挥手命一名太监去通知太后，自己匆匆跑到皇帝身边，用一种奇怪的语气问道：“陛下……不舒服吗？”
韩孺子捂着腹部，哑声道：“肚子疼。”
“肚子……怎么会疼？”景耀的声音发颤了，万一皇帝的疼痛是某人故意造成的，他离得这么近可就是一个巨大错误，万一皇帝真的倒在这勤政殿里，又将掀起一场腥风血雨，不知自己还能不能躲过去。
“没事。”韩孺子挤出微笑，他的疼痛是真实的，自从吃了孟娥给的药丸之后，他就经常出现腹痛、打嗝等症状，只有头两次比较严重，等他熟练地掌握了逆呼吸之法以后，症状几乎不会显露出来，可是从昨晚开始，他就停止逆呼吸，有意将腹痛引发，在进入勤政殿之后达到顶点。
他的样子看上去一点也不像是“没事”。
景耀不知怎么应对才好，站在那里手足无措，不敢再多问，生怕皇帝说出不该自己知道的事情。
皇太妃从听政阁里快步走出，来到皇帝面前，急切地问：“怎么回事？”
皇太妃不了解皇帝的小把戏，流露出的关切是真实的。
韩孺子眉头紧拧，“肚子疼，没关系，这不是第一次，待会就能好。”
“不是第一次？上次是什么时候？”皇太妃的声音抬高了一些。
“一个多月前吧，应该是……皇后进宫前的几天。”韩孺子弯腰蜷起，疼得连说话都困难了。
皇太妃眉毛渐渐竖起，转向景耀，“如此大事，为什么没人通知太后？”
景耀茫然，“老奴不知此事，是寝宫里的奴才们知而不报吧？”
韩孺子费力地摇摇头，“不是寝宫，是在凌云阁……哎呦……不怪他们，是朕不想让太后担心，哎呦……”
疼痛实在太难忍了，韩孺子不得不开始运行逆呼吸，嘴里叫得却更加凄惨。
发现皇帝的疼痛似乎与阴谋无关，大臣们全都围上来，在宝座下方跪成半圈，七嘴八舌地慰问。
“召御医。”皇太妃命令道，大家的反应从这时起变得正常了，立刻有两名太监飞奔出殿。
“陛下为何独自忍受腹痛？”太后从听政阁里出来了，跪在地上的大臣和太监膝行分开，让出一条通道。
韩孺子抬头看着太后，真想冲过去质问，自己的母亲被带到哪里去了，可他只是用虚弱的声音说：“孩儿尚能……忍受，以为那只是一时之痛，不愿、不愿让太后忧心……哎呦。”
太后走到宝座台阶下，盯着皇帝看了一会，转身道：“传左吉。”
左吉已经听说殿内发生的事情，正守在门口，听到太后的声音，立刻扑了进来，四肢着地，爬行数步，连连磕头，嘴里一个劲儿地说：“奴才知罪。”
殿内大臣和太监们的心又都提了起来，谁都知道左吉乃是太后的心腹之人，他有意隐瞒皇帝的第一次腹痛，似乎有点阴谋的味道。
“好大胆的奴才，你即知有罪，当初为何隐瞒不报？”太后真的发怒了，跪在两边的大臣、太监头垂得更低，身体缩得比皇帝还要弯曲。
“真的不怪左公，是朕……坚持……”韩孺子为左吉辩解。
左吉自己却不敢辩解，这里是勤政殿，有大臣在场，将责任推给皇帝只会更显罪大恶极，“奴才知罪，奴才一时糊涂，奴才以为陛下只是偶尔……”
“你以为？你是御医吗？”太后更怒，她好不容易才将局势牢牢掌握在手中，绝不允许一点小事而引发众多怀疑，“掌嘴，狠狠地打。”
在宫里，没有几个人敢动左吉一根毫毛，在勤政殿，他却只是一名背景复杂的太监，立刻就有两名太监走上前去，一人按肩，一人掌嘴。
没一会工夫左吉脸上就已鲜血淋漓，嘴里含糊不清地喊“该打”，心里清楚，太后非得在众人面前狠狠地收拾他，才能堵住悠悠众口。
可他就是不明白，皇帝的一时腹痛怎会再度发作，又偏偏是在勤政殿里？
御医很快赶到，先向太后磕头，然后跪在皇帝面前为他诊脉，“陛下早膳吃了什么？”
韩孺子的腹痛不那么严重了，声音还显虚弱，“不记得了，与平时好像没有两样。”
“嗯，陛下体内气息有些紊乱，可能是积食不畅外加劳累过度所致，今后几天宜食清淡之物，多卧床休息，微臣再开几副药，吃过之后应该不会复发了。”
“不是食物的问题吗？”皇太妃问道，她比任何人都要关心皇帝的安危。
御医不敢说死，“应该不是，不过微臣可能要去御膳监问过之后才能确认。陛下不宜在此久驻，应该回宫休息。”
数名太监搭手将皇帝抬出勤政殿，很快有轿子抬来，韩孺子平时都是步行回宫，今天第一次乘轿。
皇帝的腹痛将引起一场不大不小的风波，韩孺子最在意的却是身边人的反应。
当天夜里，张有才和佟青娥第一次真心实意地向皇帝下跪，露出敬畏的神情。
韩孺子终于有了两名可用之人。
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