隆源五年九月初一。
虽然中秋已经过去足足半个月了，但大理寺上下似乎仍未从懈怠状态中恢复过来，这日一早点卯之后，各值房讨论的不是风花雪月，就是九九重阳。
直到差役们将采购回来的夏报分发下来，众官吏这才不约而同的改了话题。
“我就说么。”
一名七品评事抖了抖手上的报纸，又在二版头条上屈指弹了弹，得意道：“广颜公【梅翰林字】大义退亲的事儿，八月十五那期没赶上趟，这一期必是要大书特书的。”
有同僚探头大致扫了几眼，摇头笑道：“这薛家也当真倒霉，前阵子几家小报极尽捕风捉影之能事，就差把那焦顺和薛家小姐的行y图贴出来了，如今好容易才消停些，这又给夏报炒热了。”
“不然。”
话音刚落，立刻又有人唱起了反调：“为了此事，皇上都亲自下旨给薛家赐婚了，得了这天大的恩典，还有什么盖不过去的？偏那薛家的小子不依不饶，大理寺、督察院、礼部、翰林院、顺天府——这京城里能告状的地方都给他转遍了！”
这话登时得了不少人的附和，也不管薛家大房和二房的区别，一窝蜂的鄙弃薛家得了便宜还卖乖。
这倒也并不奇怪，能在大理寺做中层官员的，哪个不是科举制度的直接受益人，屁股在那边儿不问可知。
正议论着，忽就听前院里乱糟糟的闹起来，似是有什么人在哭喊撒泼。
有好事的出去打探，不多时回来幸灾乐祸的道：“你们道那闹事的是谁？正是那薛家后生！”
有人纳闷：“他先前又不是没来过，也没见闹这么大动静啊？”
“这不是赶巧了么。”
那探听消息的拍了拍报纸：“他原在会客室做冷板凳，也不知怎么就看到报纸上的文章，一时竟就气的发了狂。”
众人这才恍然。
大多跟着幸灾乐祸起来，内中倒也不乏同情薛蝌的，但大势如此，也不敢表现出来。
就这般，前院又吵闹了足有一刻钟，才有上官发话让把那薛蝌赶了出去。
众人只当这事儿就此打住了，议论了几句就转移了话题。
这个说忠顺王昨儿和南安王当街起了龃龉，那个说皇帝为了‘推广’自行车，有意在宫里引进西人的马裤——紧身儿女式的那种。
又说某知名不具的首辅大人，上月底离京时光暖脚丫鬟就带了一打有余，旁的就不用多说了，懂的都懂，不懂的说了也不懂。
正说的起劲儿，不想前面又闹腾起来。
出去一打听，闹事的还是那薛蝌，不过这回不是喊冤叫屈，而是要讨回自己落在大理寺的行囊。
方才负责驱赶的小吏差役们，都众口一词的表示没有看到薛蝌的行李，而薛蝌又一口咬定说必是落在衙门里了。
两下里说岔了，自免不得又吵闹起来。
值房里一众官员听了前因后果，大多都怀疑是小吏们从中作梗，毕竟这样的事情以前也不是没发生过。
但怀疑归怀疑，也没那个愣头青会站出来支持薛蝌的。
这事儿沸沸扬扬闹了小半个时辰，因外面看客越觉越多，那薛蝌又不依不饶，最终还是让他进来找了一遭，结果不出意料的毫无收获，反落了不少的嘲讽。
薛蝌自然不肯罢休，声称那包袱里的非但有两千多两的银票，还有薛家北方各商铺的总账，以及自己从不离身的随笔笔记。
前者和后者倒罢了，若是丢了那总账，还不知要因此折损多少财货。
故此出了门，就闹着去顺天府报案要求彻查此事，都甚至等不及递状纸，直接就敲响了顺天府的登闻鼓。
这下子事情自然闹大了。
各家报纸因夏报出了文章，原就想着做个系列报道炒一炒冷饭，如今又闹出这样的事情，哪还有不加大力度的道理？
结果正瞌睡就来了枕头，几家报纸都得了投稿，一篇篇文采斐然又言之凿凿的，虽匿了名，但看其中的细节就不难猜出，这必是梅翰林的同窗好友所做。
各家报纸本就是文人当道，自然乐得对其大开方便之门，便是上面有些瑕疵之处，也都睁一只眼闭一只眼的轻纵了。
外面闹的沸反盈天，荣国府内却又是另一番景象。
王熙凤过寿的排场虽远比不得贾母，但正所谓县官不如现管，更何况王熙凤御下又一向严厉苛刻，各处自然都是铆足了劲儿，唯恐被她挑出丁点错处。
不过王熙凤的心思却反倒不在这上面，她一早得了邢氏的传信儿，基本已经确定了就是贾赦泄的密。
至于原因么……
似乎是最近因病收敛了下面，只好改在赌上宣泄，结果旬日间又欠了一屁股外债，不得不拆东墙补西墙，至于长久收益什么的，自然也就顾不上了。
于是上午大致处理完要紧家务之后，王熙凤便匆匆赶奔清堂茅舍，一来是想向王夫人禀报调查的进展，二来也是想催促王夫人尽早下定决心，量荣府之物力、结焦某之欢心。
如此一来，她才好就中上下其手。
不想到了清堂茅舍之后，却意外的扑了个空，听因身子不适留守家中的彩霞说，好像是薛大爷的婚事有了进展，所以太太汇同薛姨妈轻车简从回娘家去了。
这却让王熙凤有些措手不及。
正悻悻的往前院去，冷不防就撞见了林之孝家的，一口一个干娘的，将她请到了僻静处，压着嗓子禀报道：“让人查问老爷老太太和焦家之间的事情，可是干娘的意思？”
王熙凤听了一愣，纳闷道：“什么查问？谁要查问？”
“我就知道不是您的意思！”
林之孝家的一拍大腿：“这也不知道是谁发了话，暗里好几处都在查问这些事情！”
她虽没明说，但能绕过王熙凤调查主子的，也就是赖、林两家了。
林之孝家的既来出首，那自然只能是……
但王熙凤仍有些不解，莫名其妙道：“他好端端的查这些做什么？”
“这个……”
林之孝家的显然是做足了功课的，假装琢磨了一下，便又道：“我听说赖家想走焦大爷的门路，把他家老大弄去工部做官儿——当初两家可是有大仇的，单凭空口白牙的焦大爷又如何肯依？”
王熙凤恍然的点头，丹凤眼里不自觉的溢出了煞气。
在她看来，赖大必是听了什么风声，所以想趁机捏住焦顺的把柄，也好给儿子弄个前程。
要说起来，那事儿其实是无中生有。
可怕就怕没拔出萝卜，先把泥给挖出来了！
赖家在荣国府里根深蒂固手眼通天，万一歪打正着查出自己和焦顺的奸情……
不成！
必须要除了这祸患才行！
她打发了林之孝家的，是越想越觉着不安，于是回到家里忙把事情告诉平儿，又打发她去焦家问计。
不想平儿去了焦家，却也扑了个空。
一扫听，却原来是带着邢岫烟，跑去园子里赴约了。
今儿是小作文计划的重头戏，焦顺倒还能把持的住，可园子里一众莺莺燕燕却难免心慌气短，于是特地又请了他去做定海神针。
平儿只好又着急忙慌的寻到了园子里。
也顾不得避讳，直接从藕香榭请了焦顺出来，寻僻静处将事情一五一十的说了。
焦顺听了也不觉皱眉。
他原是想引逗赖家多下些本钱，然后再断了他们的念想，让赖家赔了夫人又折兵。
谁成想这赖大暗里竟是两手打算！
“二奶奶的意思……”
平儿见焦顺沉吟不语，便又悄声道：“是最好能一劳永逸！”
啧~
这说的倒轻巧，可要彻底铲除赖家谈何容易？
焦顺毕竟是外人，要做到这一点必须是荣国府上下一心主动为之。
然而他们家四代在荣国府里掌权，手底下不知捏着多少把柄，平时倒还罢了，若到了生死存亡的时候，谁知道会捅出什么来？
单凭这一桩，荣国府上下只怕就很难达成统一意见。
尤其焦顺如今和贾政已然反目，想要再从中挑拨也万难成功。
不过……
若是换一种思路的话，这事儿倒也未必无解。
焦顺脑中大致有了个想法，那就是借势而为，趁着赖家一心求官的当口，干脆仿照自家脱籍的旧事，把赖家上下也全都拆分出去。
这一来，也就不至于鱼死网破了。
不过具体该怎么实行，一时还缺了脉络，需要仔细思量才能定夺。
于是焦顺便道：“且容我琢磨琢磨，明儿不是她过寿么？到时候找机会当面……”
说到半截，忽又改口：“算了，这节骨眼上还是别犯险了，你让她等着我的消息就是。”
平儿自然别无二话。
焦顺目送她离开之后，便又折回了藕香榭里。
只因心里藏着事儿，便不似方才那般长袖善舞妙语连珠。
姑娘们见状，倒都有些忐忑起来。
彼此交换了一下眼神，史湘云就主动打探道：“焦大哥，可是、可是外面出了差池？”
“嗯？”
焦顺愣了一下，才连忙笑道：“不是这事儿，是嫂子那边儿另有差遣——你们只管放心吧，薛兄弟那边儿我陪着专门演练了两回，再说他也是个见过世面的精明人，必不会出什么差池。”
众女这才松了口气，因见他心不在焉的，也便没有再打扰，一时间藕香榭里倒安静了下来。
因方才薛宝琴与焦顺相谈甚欢，林黛玉不觉又想起了那‘兼祧’的事儿，一时也怔怔的出起了神儿。
史湘云和邢岫烟凑到一处，咬着耳朵也不知在交流什么。
薛宝钗则是一开始就有些心不在焉，满脑子都是哥哥的亲事——与宝玉定下之后，这就是薛家大房唯一的头等大事了，若这两件事情都尘埃落定，薛家便自此无忧了。
只是……
想归这么想，她心里却非但不觉得满足，反而有些空落落的。
而薛宝琴难得落了单，一面偷眼打量焦顺，一面时不时把手伸进袖子里，眼里透着希冀，脸上却又藏着不安。
她心知自己和焦顺注定有缘无份，最好的应对就是装作若无其事，然后相忘于江湖。
可她又并不是那样的性子。
这两天思前想后，还是亲手缝了个香囊，想着好歹换个什么物件，彼此也算是有个念想。
不过这几乎等同是把心意挑破了，纵使宝琴是个胆大洒脱的，临门一脚也不禁手心见汗。
…………
与此同时。
王夫人与薛姨妈同车而行，原本应该先讨论一下薛蟠的婚事，可因为先前的事情，两人却都有些不知该如何开口。
一个垂着头，一个默数佛珠。
到最后，还是王夫人首先开口道：“那事儿……你可想清楚了？”
“这……”
薛姨妈支吾着，也不点头也不摇头，直恨不能把脸埋进两座山里。
“唉~”
王夫人对妹妹的反应倒是并不意外，她若是个果断的性子，这时只怕早和那焦顺苟且多时了，又怎会拖延到现在？
可少了这桩重磅筹码，却让自己拿什么去拉拢焦顺？
总不能……
想到昨夜稀里糊涂的梦境，王夫人不由得脸上发烫，也亏得薛姨妈不敢抬头，否则这方寸间哪里遮掩的住？
她心慌意乱之下，忙也岔开了话题：“这夏家母女你也见过了，却不知可曾瞧出些什么来？”
薛姨妈听姐姐主动换了话题，心下暗暗松了口气，旋即却又纳闷道：“瞧出什么？”
“她家为何会急着完婚？”
王夫人见她一脸懵懂的，无奈只得把话挑明：“说是天上掉下来的好姻缘，可文龙的名声到底是……夏家非但主动联络咱们，如今又催着要在年底之前成亲，我总觉得这里面似有蹊跷之处。”
“宝钗对此倒也起过疑心。”
薛姨妈忙解释道：“不过人我已经见过了，极是知书达理的一个姑娘，礼数周全说话得体，论相貌身段更是没的挑——想必是孤儿寡母，急着要寻个依靠也说不定。”
王夫人本就是没话找话儿，听她这么说，也就点点头没再继续问了。
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