诸王堡
联省军队的营房
沉默笼罩了临时充当会议室的军官餐厅，气氛凝重得喘不过气。
从操场方向吹来的微风不仅没能缓解闷热，反倒夹带着吵闹的卸车声响。
撇下大部队，与司令官本人一同先期抵达诸王堡的南方面军司令部成员，坐在长桌的一侧；
比南方面军司令部来得还早的威廉·洛德韦克中校及其下属，坐在餐桌的另一侧。
双方都默不作声地看向长桌尽头，安静等候着南帕拉图方向联省陆军最高指挥官浏览完手中的报告。
「嗯，」不知过了多久，詹森·科尼利斯将洛德韦克中校现场呈递的报告放回桌上，摘下单片眼镜，揉了揉酸胀的眼睛，波澜不惊地总结：
「情况很糟糕，比我预想的最糟糕的情况还要糟糕。」
明明是在讲述己方所面临的严峻形势，南方面军司令官却仿佛是在评价敌人，非但不「为尊者讳」，还冷嘲热讽，极尽挖苦之能：
「格罗夫·马格努斯这个蠢货，只用了一仗，就把我们累死累活替他招募、武装、训练的部队，全都送掉了。
「他就像是两斤马尿下肚后的烂赌鬼，怀里揣着别人借给他的金子，跌跌撞撞地站到赌桌旁，瞧见一个自以为千载难逢的机会，立刻就被全盘通吃的美梦迷了眼睛，一股脑全身家当都压了上去，没想过，也不想去想，输掉又会怎样？」
科尼利斯托着下巴，作思考状，短暂沉默，又改口道：「不对，大议长阁下还不如烂赌鬼，烂赌鬼顶多赌掉自己、赌掉家人、赌掉亲朋好友的财产。
「而咱们这位大议长，赌掉的可是帕拉图合法政府的全部野战力量——也就是赌掉了他的招牌上的"合法"，赌掉了整个南帕拉图。
「更妙的是，为了保住自己的权力，格罗夫·马格努斯还对和谈派痛下杀手，成功搞丢了他最后一丁点合法性。」
听到此处，威廉·洛德韦克有些坐立不安——格罗夫·马格努斯之所以能「痛下杀手」，正是因为有他在后面撑腰。
但是，前本部长阁下全然不在意洛德韦克中校难堪的表情，继续说道：
「现如今，南帕拉图各地的城镇，即便还没与叛军暗通款曲，也倾向于骑墙观望。
「更要命的是，大议长阁下在送掉野战部队的同时，还顺带送掉了最后的、忠于大议事会的帕拉图军官团，甚至连一点种子都没留下，亲手杜绝了议会军短期内重建的可能。」
科尼利斯重新拣起桌上的报告，漫不经心地翻来翻去，「无论怎么看，格罗夫·马格努斯在南帕拉图的统治，都已经完蛋了。」
听到本部长的这番话，洛德韦克中校的部下无不面面相觑。
倒是长桌对面的司令部成员没什么反应，一副已经习惯了的模样。
最后还是威廉·洛德韦克中校打破了沉默。
威廉·洛德韦克是一个灰蓝眼睛、不苟言笑的男人，原本就长得很锐利，来到帕拉图之后，变得更加瘦削，脸颊和眼窝都肉眼可见地凹了下去。
紧紧抿起来的薄唇、刻在眉心似的皱纹以及藏不住的疲态，都表明这段时间，他承受了非常大的压力。
「您说的没错，马格努斯议长的宝座，已经摇摇欲坠。」洛德韦克微微欠身，「所以，您能这么快地赶到帕拉图，实在是太好了。我们都指望您能扶大厦之将倾，挽狂澜于既倒……」
「别装模做样的了，」科尼利斯不耐烦地一摆手，「如果我是你，我已经把我的整个家族都诅咒一遍了。
「我上学的时候，你还没入校；你上学的时候，我还只是个初级
教官。我不是你的老师，你也不是我的学生。我们之间犯不着走这套虚情假意的流程。」
科尼利斯敲了一下桌子，「我要问的事情，你已经在报告里回答我了。你想问什么，就直接问吧。」
威廉·洛德韦克还是第一次见识前本部长的做派，他先是一怔，然后眉头不自觉地拧了起来。
从科尼利斯的脸上，他看不出真假。但扫量了一遍坐在桌对面的司令部成员的表情后，他确信对方不是在开玩笑。
既然如此，洛德韦克也懒得废话，他简单整理了一下思路，直截了当地问：「您这次带了多少兵来？」
。