晚上这顿饭，便分外不同。白氏亲自下厨炒了好几个菜，又让图伯打了酒回来，冷落多时的四合院，变得热闹起来。往日里，图伯和小福都是与白氏一起在桌上吃饭，但今日多了关卓凡往桌边一坐，他们便说什么也不肯坐上来了，在旁边匆匆吃完，却又不愿走，挨挨蹭蹭地站在厅门口，看不够似的瞅着关卓凡那身官服。
“图伯，”关卓凡笑道，“你们这是怎么了？”
“唉，”图伯忽然掉下泪来，“自从老爷不在了，咱们家就再也没看见过这身衣裳了。”
唔……关卓凡哑然。看来还是阿尔哈图替自己想得周到，这身七品的官皮，虽然是武职，却也能管不少用处。听图伯的口气，自己的老爹生前也是个官，只是大不到哪去罢了。
“姐――”小芸吃完了自己碗里的一份饭菜，盯着桌上，轻轻扯着白氏的衣袖，“我还要吃肉……”
“别闹，不是吃了吗？”白氏哄着小芸，“乖乖出去玩，明天姐给你买麻糖吃。”
“嫂子，你这是干什么！”关卓凡慌忙把小芸揽过来，用筷子夹了两块最大的肉，放在她的小碗里，“慢慢吃，吃完了三哥再给你夹。”
白氏眼圈一红，把脸侧了过去。
“嫂子，”关卓凡看着小芸狼吞虎咽的样子，鼻子也有些发酸，“家里……这么难？”
白氏把心情平复下来，慢慢地说：“这几个月跟洋人打仗，京里人心浮动，什么都贵了，四十文钱还买不上一升米。我的抚恤银本来是每月一两，现在跟别人家的钱粮一样，都是减额发放，大家都骂肃大人，说他黑心眼子。”
这个挨骂的肃大人，说的自然是肃顺。他为咸丰皇帝所宠信，是实际上的首辅，也就是宰相的身份。关卓凡读清史的时候，对肃顺还是佩服的，他敢于克扣旗人的钱粮，拿去支应前方打仗的兵士，这在关卓凡看来，原是正办。旗人不耕不作，凭什么每月白拿一份银子呢？然而现在设身处地，看着家里的惨状，听白氏这么一说，对肃顺不由得也有些痛恨起来，心中感慨：果然是屁股决定脑袋啊。
他想了想，又问白氏：“不是还有我的那份儿吗？”他知道按照清时的规矩，他算马甲，每月应该有三两的例牌银子才对。加上军中的饷银，家里怎么也不至于难成这个样子啊。
“你……”白氏奇怪地看着他，默然不语，忽然展颜一笑，“嗨，怎么净说这个，你好不容易回来一趟，多吃点。”说罢，提起酒壶，替他把空了的酒杯倒满。
关卓凡知道自己问岔了。看来他的那份钱粮，加上每月的军饷，多半都是被自己信手挥霍了，不曾有一分交到白氏手里。心下惭愧，寻思半晌，说道：“嫂子，那二十两银子，你收起来，给小芸换身衣裳穿。今后的日子，不用再担心，一切有我。”
白氏看着自己这个叔子，觉得他跟从前完全不一样，就好像换了个人似的。心中安慰极了，但还是摇了摇头，说：“那不成，银子你还是自己带上。穷家富路，你在外面，难保有用钱的时候……对了，你什么时候走？”
“我不走了。”
“不走了？”白氏仿佛不敢相信，颤声问道：“你不走了？”
“不走了。”关卓凡把杯中的酒一饮而尽，伸个懒腰，笑着说道：“我来养活这个家。”
这些天，白氏脸上都是喜洋洋的，连着图伯和小福，说话和做事的精气神和原来都不一样了。家里多了关卓凡，还是个官身，让这个家重新有了一个精神上的依靠，有了希望和奔头，不再只是苦哈哈地熬日子。连城外的战火，也都不那么放在心上了。
关卓凡却老是把自己关在屋子里，只有三餐的时候才出来。每次小芸想找他去玩，都被白氏一把扯回来。
“别去打扰你三哥！”她总是这样警告自己的小妹，“他在做文章。”
说他在做文章，那是抬举关卓凡了。事实上，关卓凡是在做一样很接近于写文章的事――他在学写字。
这段时间，他旁敲侧击的，又多弄清楚了一些家里的事情。老爹算是个“五品京堂”，在光禄寺任个闲职，四年前去世了。大哥叫关卓英，凭朝廷的恩荫，有了个监生的身份，然而身体一直不好，又染上了一桩恶习：抽鸦片，两年多前也去世了。白氏嫁过来不到三个月就孀居，没过多久，娘家的人又尽数死在太平军手里，只有一个幼妹被邻人带着逃了出来。
至于关卓凡的“本身”，从小就喜欢舞刀弄枪，曾经读过一阵书，没读出什么名堂，后来还是靠了几年前家里跟胜保夫人攀上的“瓜蔓亲”，认了胜保做“四叔”，才在骁骑营里补上了一个名字。他的那门“亲事”，是他还小的时候，老爹跟一位好友，都察院一位姓冉的都事之间，半真半假的玩笑之言，后来那位冉都事外放贵阳府的通判，跟着便是洪杨乱起，音讯全无了，当不得真的。
关卓凡现在要做的，是把“自己”学过的文化知识捡起来，尤其是写字，这对他的未来，甚有关系。
作为一个历史系的研究生，他对古文和繁体字并不陌生，阅读和断句都没有丝毫问题，甚至还能作上几首五绝和七律，大家常夸他“淫得一手好湿”。然而当他操起毛笔的时候，问题就来了。写字的动作，属于“身体记忆”，倒是纯熟得很，没有滞碍，但是写出来的繁体字，却往往缺笔短划，似是而非。这是简体字改革的训练成果，他也无可奈何，只能发狠下苦功夫，一定要把这关过去。
日子一天天过去。到了八月二十六，关卓凡算了算日子，一大早就把家里人都喊到正厅里来。
“三天以后，洋兵会进城。”他看着大家，“有几样事，要交待一声。”
这一下晴天霹雳，图伯和小福都吓得目瞪口呆，倒是白氏还镇静些，她知道关卓凡既然这么说，一定已经有了打算，因此只是点了点头，静静地等着他交待事情。出奇的是，没有人问他怎么会如此肯定，仿佛大家都认为，三少爷知道这件事，是天经地义的。
关卓凡有点小郁闷，他原来准备好的一套“掐指一算”之类的说辞，竟然没用上。他看了看白氏，她依然娴静的样子让他很佩服，心想：我这个如花似玉的嫂子，还真是有点道道。清了清嗓子，一件一件地交待。
“家里要备齐一个月的米面青菜。”这是第一件。
“三天以后，不许再出门，实在有事要出去，只许图伯一个人去。”这是第二件。他看看小福，又加一句：“你要是敢出去看新鲜，当心洋鬼子把你抓去做压寨夫人。”
小福一副要哭出来的样子。
“图伯给我弄几块木头回来，”他拿手比划了尺寸，“再买点白色的桐漆。”这是第三件。
“还有，我今天说的话，任谁也不许说出去。不然……”他脸色郑重地叮嘱，在空中虚劈一掌，“这可是杀头的罪！”
等到图伯和小福都去了，他转向白氏，要说句特别的话。
“额……嫂子，”他斟酌着用词，“到时候，你这身衣裳……换换，还有你的脸……”他做了个擦脸的动作。
白氏一脸的不明白，疑惑地低头看了看自己的衣服，又摸了摸自己的脸。
关卓凡急了，实话脱口而出：“你生得太好看，当心洋鬼子就地拿你当了压寨夫人！”
白氏的脸腾的一下羞得通红，垂下头，双手死死攥着自己的衣襟，一语不发。
关卓凡知道她听明白了，看她的样子，心中好笑：你把衣服揪那么紧干什么，又不是我要拿你当压寨夫人……
唔……压寨夫人？
他看着面前秀色可餐的嫂子，心里忽然觉得一阵燥热。
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