几天以后，李恪终于决定，开堂审理水鬼一案。刺史府开出榜文，全州轰动，街头巷尾都炸开了锅，百姓们奔走相告——为祸襄州数十年的水鬼，终于被一举击溃了！
开审当天，李恪力邀秦慕白这个武官，前来从堂旁审。为了以示公正，李恪允许了一百名仕绅与百姓的代表，入堂旁听审案过程。但是，另有上万名百姓将刺史府围了个水泄不通，张灯结彩欢呼如潮。不得已，只得出动了上千名王府亲兵维护治安。
开堂前的一个时辰，秦慕白就带着庞飞与一批百骑卫士，到了刺史府，与李恪私下商议一些细节，准备上堂开审。
心细如发的李恪，想到了一个问题，私下对秦慕白说道：“慕白，张同就不必一同审理了吧？”
秦慕白知道他的意思。张同，此前也是百骑之一，跟随秦慕白一起来了襄州后，却被水鬼结为内应。如果公开审理，势必坏了百骑的名声。对秦慕白多少有点影响这是一定的，但最大的麻烦是，会影响到皇家御率的声誉。
“你看着办吧！”秦慕白只是如此说道。
“哎……”李恪煞是头疼的闭上眼睛，用拳头轻轻的敲打自己的额头，“此前，我做梦都想将这伙人一锅烩了，一了百了。现在抓住了魁首，击破了党羽，我却感觉比以前更麻烦，更棘手。张同我就不管了，交由你去处置。”
“我明白你的苦衷。”秦慕白点头，说道，“涉案的人太多了。别的不说，韦嚣尘、杜成元，这两个人就是襄州本地首屈一指的巨宦，多年来说一不二呼风唤雨。在襄州这块地方，他们的党羽门生可以说是遍布各个角落。牵一发而动全身哪！——殿下，我提议，这一次我们不妨参照绛州案时皇帝陛下处理善后的方法，打击魁首，余者不咎。常言道法不则众，还是有些道理的。如果真要将所有涉案之人全部抓捕问罪，我估计整个襄州治下的州县，剩不下几个官员了。”
“嗯，我也是这样想的。”李恪浓眉重拧，表情严肃的道，“蛇打七寸，没必要将整条蛇砍成肉酱。剿灭了魁首击破了核心党羽，水鬼们便不攻自破了。只是现在，这魁首似乎都不那么好收拾。”
“怎么了？”秦慕白机警的问，“难不成，长安来了消息？”
“如你所料。”李恪深吸了一口气，缓缓吐出，似有一些郁闷的说道，“昨夜长安来了密使，你猜是谁派来的？”
“我猜不到，还是你说吧！”
“魏王。”李恪说完这二字，眼神凝重的看着秦慕白，“没想到吧？”
“的确。”秦慕白点头，“这关魏王何事？”
“原本是不关魏王的事。但是，如果是关太子的事，那也就跟魏王有关了。”李恪说道。
他这话说得有点绕舌，但秦慕白听出了他话中之意。太子与魏王不睦，为争储一事明争暗夺演得很凶。但凡太子要支持的，魏王便反对；反之，亦然。
长安韦杜，去天五尺，这不是说说就算的。现如今，长安韦家有一女，在宫中得伴君侧，便是鼎鼎大名的韦贵妃；杜氏不必说，房谋杜断，杜如晦一直就是李世民的左膀右臂之一。虽说杜如晦英年早逝了，可是这不妨碍长安杜家，仍是大唐首屈一指的名门之一。族内名仕大宦不计其数。杜如晦之子杜荷，就娶了李世民的嫡出之女，城阳公主为妻。
别小看一个嫡出的公主。从某种意义上讲，城阳公主的身份，比李恪还要高贵。皇族家宴时的排位，这个皇妹的排位，还在李恪这个三皇子之上。或许杜荷这个驸马都尉没什么实权，为人也比较平庸无能，在政治上没什么建树。可是，一但打起人情攻势，城阳公主在李世民的眼里，还是颇有分量的。
由此一来，如果长安韦杜两家的人为了力保杜成元与韦嚣尘，一起开始活动，李恪所承受的压力必然不小。而且，杜荷历来与太子李承乾交厚，想必是走了李承乾的门路，想通过他来给李恪施压或是求情，甚至有可能，城阳公主也出面了，想要联合太子一起力保他夫家的族弟杜成元。
“魏王密使说了些什么？”秦慕白问道。
“老四一向狡猾，不会多说什么留下口舌的。”李恪说道，“他只派人跟我通风报信，说，太子正在长安活动，想联合一批韦杜两家的大臣与自己的党羽，再搬请韦贵妃，一同出面向皇帝陛下求情，求他特赦韦嚣尘与杜成元。”
“结果呢？”秦慕白追问。
“没有结果。”李恪眉头一拧，说道，“老四就狡猾在这里。如果有了结果，他反而不会来报信。就当太子与韦贵妃还在活动的时候，他却捷足先登了。这猜他想干什么？”
“两层意思吧！”秦慕白冷笑，说道，“一来，他提前给你这个三哥通风报了信，表面上总归是为了你好，到时你还得吃他一个人情债；二来，他提前知会你一声，故意让你为难。你如果知难而退将韦杜二人从轻发落，那便是渎职枉法，你便有个大大的把柄握在了他的手上；你若明知太子等人在努力活动想要救人，还提前动手，迎难而上秉公执法，那无疑就是直接与太子、韦贵妃以及长安韦杜两家公然为敌反目成仇了。鹬蚌相争，渔翁得利。这可能才是魏王最想要的结果。”
“你说得很对。但是，还有一层意思，那才是他最险恶的用心所在。”李恪面露一丝怒容，恨得咬牙切齿。
“是什么？”秦慕白问。
“他在挑衅。”李恪咬牙道，“长安韦杜两家，从我皇祖父起兵时起，一直就是我们李家的重要臂膀。族内出了不少名臣将军，因此到了贞观一朝才会如此辉煌。历来，连父皇都对韦杜两家的人刮目相看。韦氏女贵为贵妃，杜如晦当年曾是父皇最信任与依赖的宰相之一。打个比方，如果说皇族是一颗大树，那仕族豪门就是大树根植的土地。你想想，我现在要动韦杜两家的人了，那不是在铲我李家的根土，动我大唐的根基，伤我父皇的心脉么！所以，老四挑衅我。他明面上是来通风报信，实则是一个隔岸观火兴灾乐祸的心思。”
“我明白你的意思了。”秦慕白点头，“或许，皇帝陛下早已知道此事了，通风报信的，很有可能还是魏王本人。他侦悉了皇帝陛下的一些心思，由此特意来向你挑衅。”
“聪明！我也是这样想的。”李恪重重一点头，说道，“从老四的挑衅我们可以想见，父皇陛下知道这件案子之后，也是颇为为难与头疼。一来，以法治国向来都是父皇所坚持的，想要他老人家亲自开口特赦韦嚣尘与杜成元，这个可能性几乎是微乎其微。二来，韦杜两家的子侄因为犯事，眼看要被我拿下问罪甚至是诛灭，这极有可能又会伤了父皇与韦杜两家仕族们的感情。这也是他不愿意见到的。父皇的难处，老四看在眼里，乐在心头。因为如果连父皇都为难了，我还能不为难么？所以，这一次的案子不管我怎么判，左右都是要得罪人。”
“我们分析得再清楚一点。”秦慕白说道，“如果你秉公执法将韦杜二人枭首治罪，得罪的就是长安韦杜两家，韦贵妃，还有太子、杜荷等那些人。如果你法外开恩赦了他们，那自己就触犯了律法，得罪的是大唐的律法。这个罪，可不是你吃得起的。”
李恪眼睛一亮：“那你的意思是说，依律判决？”
“不全对。”秦慕白摇头，“有些该杀的，你像赵冲这个魁首，以及附逆的大小骨干与喽罗，那必须一刀拿下干脆利索的砍了，还襄州本地百姓一个公道和爽快，奠定你在襄州的恩威。但是杜成元与韦嚣尘等身份敏感之人，你必须含糊其辞，可以褫夺他们的官爵，但是不能现在就判下严刑。他们不都是五品以上官员么？按律，五品以上官员犯案，须交御史台会同大理寺，在刑部的参核之下进行审理。于是，你大可以将这两个烫手的山竽，扔给长安那些人！谁要杀，谁要救，与你何干？”
李恪惊喜的瞪大眼睛：“对啊！我怎么不没想到？这判也不是，不判也不是，我何不既判既不判？……但是，这样一来，可就有违父皇的一贯公正严明，王子犯法与庶民同罪的宗旨了。他老人家虽是不会有什么明确的由头来斥责处罚我，但难保不在心里给我记上一本帐啊！他会觉得我避重就轻，懦弱无能心思奸滑又害怕得罪人。”
秦慕白笑了一笑，说道：“殿下，别怪我直言。被人认为懦弱一点，并非就是坏事。历来，你不就是太过锋芒毕露了么？按你一惯的习惯，不管三七二十一，冷面寒霜秉公执法，将这一干人等都给砍了。是，这样一来，是会落得一个清正严明精明能干的名声，可是因此而处处竖敌，真的是你想要的么？用一个更圆满的方法来解决，皇帝陛下同样会觉得你精明能干，同时，还会认为你机智圆滑善于处理各种复杂的关系。这一些，不正是皇帝陛下最为看重魏王的地方么？”
李恪眼睛一亮，神色中露出几许激动。他明白秦慕白的话中之意，魏王是有些阴鸷与歹毒，但他的圆滑与世故，或许才是最为打动李世民的地方。因为，要选储君，能力是重要，但性格也是一个重要的方面。一个刚烈能干者，一个腹黑圆滑者，前者受人敬仰名声在外，后者会被熟悉他为人者所鄙视与厌恶，但更具备成为上位者的资格！
这些，从不会有人言明，因为没人敢说，皇帝之所以如此成功，是因为他够腹黑，够城府。但李世民心中，必然会有这样一本账！
要说能力，李恪绝不输予魏王任何，而且比魏王更有开拓进取之心，与他父亲李世民极为相似，具备成为一代雄主的资质。相比之下，他缺的可能就是这样一些圆滑与腹黑！
这就好比，项羽与刘邦的区别！
“那你说，我具体应该怎么办？”李恪咬了咬牙，按捺住内心的激动，说道，“照直说吧！咱们共事也不是一天两天了，哪件事情我不对你言听计从？”
“那我就说了。”秦慕白点了点头，说道，“今日已是骑虎难下，开堂公审那是必须的。堂上不必多言，因为抓贼抓赃证据确凿，直接陈述案情宣布判决。将赵冲与一批大小的水鬼判斩。至于韦嚣尘与杜成元，将他们一并移交给长安御史台与大理寺审理。就说，刑部已有下文，索拿重大人犯。如此，民众也不会多言。至于正昌粮号的东家段荣基与永业盐坊的东家欧阳君，因与韦嚣尘与杜成元是内亲，且在本地豪绅富商当中影响力巨大，也没必要当堂下判，可顺势将他们一起扔给长安那边。至于以后他们是死是活，是不干你的事情了。最重要的一点，押解之人，非权万纪莫属！”
“妙，大妙！”李恪激动的一击掌，“权万纪素来刚正严明，大有魏征的风范，直逆龙鳞他都敢。我派他押解人犯上京，无疑就是向我父皇表明我本想依律重判，却在重压之下不得不做出一些妥协的态度。如此一来，元首首恶治了罪，本地仕人百姓将要拍手称快；烫手的山竽扔走了，不管是韦杜两家还是太子、贵妃，都对我无话可说；最后，连父皇也会明白我想要重判，却不得不做出了让步的意思。从而，他老人家也不会觉得我懦弱无能，只会认为我更加世故圆滑与精明成熟了。一举三得，真是无上的妙计啊！”
秦慕白笑了一笑，说道：“原本以为，逃到了襄州就能脱离了朝廷上的纷争，没想到还是不行啊！”
“幸亏有你。”李恪咧嘴一笑，轻松的长吁了一口气，感激的点了点头，说道，“这些问题，我左思右想苦恼了好几天了，一直没有想出一个十全十美的处理手段。今日与君一席话，令我茅塞顿开。慕白，你可真是我的智囊与福星啊！”
“呵呵！”秦慕白笑道，“我只是旁观者清，偶尔提醒一下殿下而已。其实你心中早已思虑得差不多了，否则，岂能与我一拍即合？好，时间差不多了，该上堂了！”
“一起走吧！我还真是想看看，那个赵冲跪在阶下，看到堂上的你，是何表情！哈哈！”
此刻，李恪的笑声分外爽朗。
刺史府开堂审案了。诸司曹官，下属县令主薄，本地乡绅与百姓代表，一同入堂旁审或是旁听。府外，围了数千近万人，声势壮观。
李恪身着官服登堂上台，众衙役威武声后，惊堂木一响——“带，人犯赵冲！”
众目睽睽之下，身着囚服脚镣手铐的赵冲被带了上来。他的神色倒是淡定，没有半分慌忙与恐惧，冷冷的扫了一眼堂上诸人，最后将眼神定格到了秦慕白的身上。
“还不跪下！”押人的衙役一声大喝，将他按得跪倒下来。
赵冲扑通一声将膝盖重磕到了石板砖地面上，旁边听着这声响的人都疼得心里颤悠了一下，赵冲却是眼皮都没眨一下，一直死死盯着秦慕白。
“堂下所跪何人，报上姓名！”李恪大声道。
赵冲不理不睬，一直死盯着秦慕白，似怒似怨，就是不吭声。
众人看在眼里，疑在心头，心忖：哪里见过这样的人犯？上了公堂被审，既不害怕也不吭声，偏却盯着一个旁审的官员。
“府君，可否在开审之前，容卑职与人犯说上见句？”秦慕白起身说道。
“准。”李恪说道。
“谢府君。”秦慕白便起身离了座，走到赵冲面前。
“赵冲，你有话跟我说？”秦慕白说道。
“有。”赵冲仰头，依旧像开始那样死盯着秦慕白。
“那你说吧。现在不说，以后再也没有机会了。”秦慕白面带微笑，如同闲聊一般道。
“我不甘心。”赵冲咬着牙，额上的青筋有些暴起，瞪大了眼睛一字一顿道，“我这样都没骗过你，不可能！一定是有我们的内奸出卖了我，否则，你不可能知道我就是宋漕主！”
秦慕白笑了一笑：“出卖你的，是你自己。你太聪明了，聪明反被聪明误。你自以为天衣无缝，但太过完美，本身就是一种错。因为世上本就没有绝对的美完。你的计策足够精妙，精妙到你快把自己都要骗了。可惜，几处小小的破绽，就出卖了你。”
“我不信。”赵冲倔强的摇头，“从一开始，你就没理由怀疑我。你不是还想离间我，让我反水投靠于你吗？按理说，你应该怀疑杜成元才是！”
“是啊！一开始，你是最没嫌疑的。因为怎么看，你都只是一个小喽罗，一个对杜成元唯唯诺诺、仰他鼻息的无关紧要的小喽罗。你的确掩饰得很好，你的聪明超乎我的想像之外，我都已经中了你的计了。”秦慕白笑了一笑，说道，“当我想清楚你是宋漕主之后，才将计就计，想了一个一网打尽的妙计，将你们一举擒获。其实，在最后成功救出王妃与郑安顺等人之前，我都无法完全确定我的猜测是否正确，你是否就是真正的宋漕主。但是结果应证了我的推测，我派的人跟踪了你，成功救出了人质。”
“是我太轻敌了。”赵冲笑了起来，笑得很苦，很绝望，摇着头，重叹了一声道，“当你在辕门砍了冯刀疤的时候，我就以为，你的视线已经全部转移到杜成元的身上了。后来，我又与庞飞一起失踪被绑架，我都成这样了，没想到，你还是盯上了我。”
“好啦，这其中的弯弯绕绕，恐怕说十天也说不完。”秦慕白说道，“不浪费大家的时间了。我只问你一个问题，你一个襄阳城里挑大粪的，怎么就能支使韦嚣尘、杜成元这些大官儿，还有段荣基与欧阳君这些巨绅呢？”
“哼！……”赵冲冷笑一声，说道，“历来，苍蝇不盯无缝的鸡蛋。人，只要有了把柄，就会被人操控成为傀儡。你与坐堂的那位，不也就只差那么一点了么？我是挑大粪的这不假，但我一出身，就是宋漕主了，这没办法。”
秦慕白微拧了一下眉头：“意思是说，你是子承父业了？”
“不错。”赵冲无所谓的咧了一咧嘴，说道，“从前隋时起，我父我祖就在江汉荆襄一带的水路上纵横，好歹是绿林上的好汉。后来天下大治了，我们不能像以前那样过日子，于是只好另寻生存之道。走私盐，贩粮米，都干过，但全是小打小闹成不了气候，还被官府追剿得厉害。后来我们就渐渐成了水鬼，专在水底下讨生活。谁让你们这些当官的，贪心不足让我们有机可趁呢？久而久之，我们就越发壮大了。韦嚣尘与杜成元，刚来时还不是和你们一样，心高气傲，就想治水鬼而后快。到后来，还不是沦为我们的爪牙与鹰犬？呵呵，官，也就是戴了一顶帽生了两张口而已，在威逼利诱之下，比贼匪还没骨气！”
赵冲一席话，说得像凛然就义的英雄豪杰，满堂人字字句句听在了耳朵里。许多人听得面红耳赤，但没一人出声反驳。
“诸位，想必都听得极为清楚，就不用本府再啰嗦了。”堂上的李恪说道，“堂堂的大唐官员，沦为贼匪的爪牙帮凶。触犯律法当论其罪不说，这本就是一项奇耻大辱。诸位同僚回府之后自行反省，今后，究竟该要如何为官，如何做人。赵冲，本府憎恨你的罪恶，但不得不佩服你的能耐与机智。你若将这番智慧用在正途，必然前途无量。只可惜，你选择了逆天逆法而行。”
“不必说这些好听的风凉话了，刺史府君，吴王殿下。”赵冲冷冷的一笑，无所谓的道，“从我出生时起，我就没有选择。就好比你投在了皇胎，生下来就注定是皇子一样，也没有选择。你以为我不愿意过安生的好日子么？当你身上牵系了数百上千条兄弟的性命与生计的时候，有些东西，就不是自己能顾忌与考虑的了。我知道迟早会有这一天，但这就是我的宿命，所以我一点也不惊讶也不害怕，反而感觉很解脱。好了，不必废话了，开审宣判吧，给我一个痛快！”
“宿命……”在堂的所有人，心中都细细有咀嚼这个字。
是不是每个人，从一出生时起，就已经有了上天注定的宿命？无法选择，无法改变？就如同，李恪生就聪明能干，但却是一个庶出的皇子，身上还背负了前隋皇室的阴影，也就注定了他的命运与结局？
秦慕白想到了这些，摇了摇头，叹息一声道：“赵冲，如果你不是贼，我倒是愿意与你交个朋友。”
“承蒙秦将军看得起，下辈子吧！”赵冲淡然一笑，点了点头。
秦慕白摇了摇头，走回座位坐了下来。
“宿命？人人皆有宿命！……我秦慕白的宿命又将如何？或许，只有盖棺定论的那一天，才会水落石出。到那时，我肯定也和赵冲一样，反而对这些无所谓了，会否也有一种解脱与看透的感觉。这就是人，生下来就注定了被命运捉弄一辈子。等到看清它时，却已是生命终结之时……”
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