六月初的楚北地面气温骤升，炎炎烈日高悬数日后气温转为闷热。依照以往的经验，不日暴雨即来，是入梅的预兆。
纵然迎面风吹不绝，可坐在马背颠簸只小一会儿，身着薄衫的傅寻瑜浑身上下就已湿湿黏黏的颇不舒服。又驰片刻，前方一匹青马上的骑士回首对他挥了挥鞭，他望见远处林木间立有一座小亭茕茕独立，心下慰然，旋即加紧催马。
马至近前，傅寻瑜始才发觉，这亭并非给旅人游客歇脚用的凉亭，而是与几排拒马鹿角建在了一起。亭外尚有七八个茅草棚，均自垂着布帘，再看拒马鹿角前后或立或坐的带甲兵士们，便可猜知这些草棚当是他们的居所。
众多的拒马鹿角将官道堵塞得严严实实。青马骑士牵着马，走上去和一名坐在大樟树下纳凉军官交谈数句，那军官便吆喝一声。傅寻瑜还未及反应，在几名兵士的拖拽下，拒马鹿角分出条缝，那青马骑士返回身来，道：“傅老弟，这边请。咱们去亭里坐坐。”
二人入亭坐定，但听那军官再度吆喝，拒马鹿角重归紧密。傅寻瑜顾视须臾，问道：“老吕，这卡子是你们营里设下的？”
那青马骑士点头道：“朝廷不养，八大王自立关梁征税，以资军需。兄弟别看这小小一卡，却是咽喉要道，一日下来，获利不少。”接着道，“贵营所在鹿头店亦是通衢，当可效此法。”
傅寻瑜点头微笑，并未多说。
两名兵士奉上茶水瓜果，那青马骑士悠闲地吃了口茶，道：“此去谷城已不远，林大人明日才到。咱们只需骑马慢行，暮前抵达无虞。”
傅寻瑜道：“我听闻林大人似乎对八大王颇有微词，如今却又愿来谷城，好些耐人寻味。此中原委，还望吕兄赐教。”
这被称为“吕兄”的青马骑士名叫吕越，是张献忠麾下的一名将佐。又因粗通文墨，故而虽是后附的新人，却也颇受重视，亦知晓些关键消息。而傅寻瑜则算赵营的老人了，他是四川蓬安县人，本在家耕读，但崇祯八年赵营第一次入川时被郭如克掠入赵营，从文书做起，多立功劳。何可畏在赵当世面前推荐过他多次，赵当世后来找他交谈，也觉是个人才，便逐渐委以重任。
因秉承着“广结援”的方针，赵当世让何可畏与王来兴在营中仔细挑选了一些适合的人选，作为使者代表赵营外出与各色人等结交，傅寻瑜就是其中之一。往日，外交事关重大，赵当世一般都亲力亲为，但发展至今，赵营的触手已经广布无数，只凭赵当世一人，无论如何也不可能再事无巨细亲自参与，更何况还有军务、内政等百事缠身。此外，此前用将官临时担任差遣外出会晤谈判的权宜之计也不能长久，毕竟赵营今非昔比，任职的军官们也身负重任，长时间外出耽误军事不说，一旦有个三长两短，损失巨大。所以，遴选出专人负责外事，势在必行。
赵当世的计划是在近期抓住军改的尾巴，再成立一个新的“外务司”，专事外交，但具体人事尚未确定。所以这次分派各个“外务行人”外出，也有考察他们才干、唯才授职的意图。似南下联系各路流寇渠首这样的任务有些特殊，因此依然委任给了侯大贵与李延朗。“外务行人”们此次各奔东西，肩负的任务相对而言没那么凶险，比如傅寻瑜，他就被派往谷城的张献忠西营驻地，参与明日湖广巡按林铭球对西营的劳军巡视。
张献忠之所以能顺利归顺朝廷，其实靠的全是熊文灿与陈洪范的担保。只凭他自己的所作所为，绝对难以得到湖广地方官的支持。
何可畏受赵当世的指令，调查过张献忠养军的方式。设卡征税是其一，谷城地处南河、沔水及汉水交会处，张献忠于此“立关于河，榷税为饷。月数千金”。其二便是强行接收襄阳乃至附近州县西营能触及到的田亩租赋。其三则是派出部队，直接向乡绅、官宦征收粮饷，但凡抗拒者，皆严惩甚至杀头。这些方式虽能短期获利丰厚，但毕竟太过粗暴跋扈，也直接导致张献忠与湖广地区从小到大的地方官都势同水火。这和赵营“顺朝廷”的方针背道而驰，赵当世绝不会效仿。
援剿总兵左良玉、湖广巡按林铭球以及郧襄分巡道王瑞旃曾劝说熊文灿对张献忠“诱而诛之”，但熊文灿总归觉得“杀降不祥”。又劝按“随征、归农、解散”处理西营，同样不了了之。故而坚持“带刀而耕”的张献忠与这些人不和几乎已是公开的秘密。
亭中微风轻拂，衣衫渐干，傅寻瑜体会到一丝清凉快意。那边吕越说道：“湖广的大人们都视八大王为猛虎，岂不知八大王心怀苍生，进谷城非为其他，全为保数百里之平安。”又道，“八大王派人四出张榜，上言‘本营志在匡乱，已逐闯兵远遁，本营卸甲归田’，心之善之诚，由此可见！”
傅寻瑜闻言心中暗笑，想当初朝廷安排张献忠的驻地并非谷城，是张献忠趁着知县阮之钿未到任，雨夜袭城，并以兵据城四面，终迫朝廷承认了既成事实。吕越冠冕堂皇的言辞下，对这些情况倒只字不提。
“傅兄说林大人对八大王有偏见，岂不知数日前，我营截获书信一封，更见人心险恶。”吕越语气慢慢变得激动，但脸上还是强装怡然。
“哦？愿闻其详。”
“此信是湖广余军门写与熊制府的，上言‘谓献忠恶已有端，可先未发擒也’云云，令人心寒！”吕越捏着瓷釉茶杯说道，“八大王极尽委屈，写信一封询问郧阳戴军门事由，彼等终归做贼心虚，语塞难答。”话中“余军门”即湖广巡抚余应桂，“戴军门”则是郧阳巡抚戴东旻，他们一直都以强硬姿态对待受抚的流寇。
傅寻瑜佯叹道：“我等诚心归降，岂能忍此不实之疑。”
吕越越说越来劲儿，接着道：“不单余军门，傅兄可知，河南张总兵、陕西孙军门也都私下密图八大王。若非八大王持身自正，只怕早像那岳武穆，给安上莫须有的罪名。”河南总兵张任学曾劝熊文灿“以勤王为名，出其不意”，缚杀张献忠。孙传庭也对招抚张献忠大不以为然。张献忠凭借着与陈洪范与熊文灿的关系，才能了解到这些情况。
傅寻瑜不禁又想到数日前赵当世与陈洪范接洽的事。张献忠招安的推手是这两人，他们和张献忠实则已经绑在了一起，然而等到招安后他们才发现张献忠没有想象中的好控制，张献忠始终坚持“不奉法，不放兵，不应调，不入见制府”的四不原则，最直观的体现就是熊文灿几次命推官程九万前往谷城调兵，“屡檄从征，不应”，“及调其兵，三檄不应”。熊文灿心中的慌乱可见一斑，而他又无法转而制裁张献忠打自己的脸，所以能做的，只有扶持诸如赵当世这样的人，以为制衡。
回到谈话中，吕越继续道：“事不过三，八大王做事先礼后兵，而今对面逼人太甚，自也不会坐以待毙。”
傅寻瑜心中一动，问道：“八大王却待怎的？”
吕越应声道：“在外有熊制府，在内有薛......”说到这里，却猛然想到什么，戛然而止，看了傅寻瑜两眼，哼哼道，“总之河南姓张的，陕西姓孙的，湖广姓余的，一个都别想落得好处！”
傅寻瑜暗暗点头，脸上不动声色。他这次去西营，随见林铭球为次，最主要的还是探听西营虚实以及安抚张献忠。这吕越是他老乡，又是个急性子，只与他交谈了这小段时间，在有心者听来早已是收获甚多。
吕越没有发现傅寻瑜表情的微妙变化，想起头前的话题，道：“傅兄问林大人这次为何不计嫌隙来我西营？具体缘由我亦不甚明了，想来或许与月前包大人在谷城的不欢而散有关。”
“包大人......”傅寻瑜嘴中轻念，仰头望向亭外郁郁沉沉的天。
这个包大人指的是“兵部职方主事”包凤起。张献忠投降后不久，熊文灿要求他将部队精简成最多两万规模，但张献忠不允。而后熊文灿就向朝廷禀报，朝中派了包凤起来西营阅兵，阅兵完毕后包凤起却没有按照明军惯例赐给赏银慰劳。张献忠因而大怒，质问包凤起的同时在检阅台下垒砌柴火，要将检阅台付之一炬。得亏明治院都御史李成章极力劝解方罢，但张献忠因此事与朝廷到底弄得很不愉快。而林铭球最近巡视到楚北，来西营走一遭，未始没有替朝廷纾解误会、探听西营虚实的意思。
“世间不平，内外强敌无计，但八大王却从无抱怨，一心砥砺前行。如此虽千万人吾往矣的气概，天下又有何人可以匹比！”吕越边说，边将手中刚满上的一碗茶水饮尽，一脸的敬佩神往之色。
傅寻瑜笑道：“八大王英明神武，吕兄亦栋梁之才。主臣相辅相依，当真有鱼水之谐。”
吕越尴尬摇头道：“傅兄可别取笑愚兄了。论栋梁，偌大西营哪里容得下我。”
傅寻瑜故作惊讶道：“吕兄何必如此谦虚！”
吕越回道：“八大王求贤若渴，进谷城伊始，先后迎娶了丁举人之妹、敖生员之妹为妻，并安家于松江知府方岳贡私宅，以示重学重儒，传为佳话。更礼贤下士，引得楚北俊才争相投靠效力。其中有四人最为出挑，人言有皆有管仲、范蠡之才华。”
傅寻瑜有意追问道：“是哪四位？”
吕越道：“八大王帐前四席，称四先生。东席潘独鳌潘先生，出身应城举人；西席徐以显徐先生，出身谷城诸生；北席王秉贞王先生，出身谷城举人；南席薛正贤薛先生，韩城人。此四者，均有经天纬地之才，神鬼莫测之机。与他们相比，愚兄真是燕雀、蝼蚁，微不足道。”
正说间，道旁飘起一道烟尘，傅寻瑜移目过去，但见八骑不期而至，在拒马鹿角前勒马横缰，一派不可一世的气色。那本悠然坐在樟树下的西营军官见状，与兵士们当即屁滚尿流，手忙脚乱上去开路。
傅寻瑜知此八骑必也是西营显贵，问吕越来历。
吕越红光满面，自豪道：“此八人皆八大王义子。前四骑，年纪大些，称‘四虎’，分为张国宁、张四虎、张可继、张惠儿。”咽口唾沫，续道，“后四骑年纪小，都是后起之秀，称‘四龙’，分别是张可旺、张定国、张文秀、张能奇。”
傅寻瑜点头抚须，叹道：“虎父无犬子，今日大开眼界。”
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