第三十三章希望
商人们被士兵拦了下来。
四十多辆马车的庞大商队，让帝国士兵们看了眼热，但是看见马车上面插着的皇室旗帜，这些士兵们却不敢过多阻拦，他们拉开了拒马，放商人们过去。
商队成员路过士兵们的时候，纷纷按住胸膛，对面色阴沉的士兵们欠身致意。
乌苏拉人对帝国海岸执行了封锁之后，许多物资没有办法通过港口外运，这让莱赫商人们叫苦不迭，更是感到屈辱。
帝国每年都会从莱赫抽取大量的贸易收入，但却没办法保证莱赫商船自由地航行在大海上。帝国认为保卫了陆地上的道路通畅就足够了，那些肥头大耳的诺瓦官僚们根本不知道，本来依靠海运进行的贸易，一旦经由陆地转运之后，会变得多么的昂贵。
乌苏拉人将货物运送到远方之后，可以获得十分之一到十二分之一的利润，莱赫人由于陆地上的损耗，却只能得到二十分之一的利润，这是难以容忍的！
每一年，当成车的精美货物和成箱的金币被帝国官员带走的时候，莱赫执政官都会恳切地叮嘱这些官员，希望他们能够游说陛下，让陛下重振帝国海军。
官员们每次都满口答应，但是乌苏拉人的禁运政策依旧在持续，帝国的船厂从来得不到资助，海外运来的优质船木一年少过一年，舰队更是没影的事情。
莱赫人曾经资助某些大贵族，希望借由他们绕过乌苏拉人的禁运，但是这些贵族一面收取莱赫人的好处，另一面却对乌苏拉人明码标价，只要乌苏拉人给他们更多的金币，他们就会抛弃莱赫人，把他们卖个好价钱。
上一任莱赫执政官忍无可忍，便动身前往诺瓦城，说他有一批精美的唐地瓷器献给陛下。
皇帝很开心，答应接见他。
为了提升说服力，执政官还向首都的主教赠送了一批质地颇好的布尔萨彩砖，邀请主教陪伴自己一起劝说陛下。主教收下了彩砖，但在执政官拜访陛下的当天，却推脱身体不适，没有出现。
在皇宫门口等待多时的执政官，只得单独进入皇宫拜访陛下。
献上了礼物之后，执政官便开始游说陛下，“不资助舰队，每年您能省下一部分钱，但如果从今年开始筹备舰队，十多年后，依托近海的要塞，您就能反制乌苏拉人。到了那个时候，海路就会变得通畅，帝国的货物会远销各国，远方的珍品也会进入您的宫廷。这么算下来，您十多年的资助，到第十六年的时候，就会全部返还国库。这之后，您就会坐拥到源源不断的贸易收入，那个时候，您就会有更多的钱组建更大的舰队。更大的舰队不光可以遏制乌苏拉人的贪婪，还能威慑埃兰人，让他们不敢随意插手帝国事务。”
托马斯皇帝仔细地看着那枚瓷器，忍不住抬头看了执政官一眼，脸上带着疲惫的笑容，“你上次来信，说乌苏拉人正在仿制唐瓷，我也收到过几件乌苏拉人的瓷器，的确精美。但是比起这几件，却差得太远了。”
“陛下？舰队的事情｀｀｀”
“以后再说吧。”皇帝说道。
“您的海岸被封锁了！”
“不，乌苏拉人只是拿到了几种货物的专卖权。不要危耸听了，帝国的海岸没有被封锁。”皇帝有些不满了，他当天浑身轻松，腿上一点痛感都没有，本来心情很好的，但是这个执政官却一点都不体恤他，连他少有的轻松时刻，也要用一些无法解决的事情烦他。
“几种货物的专卖权？”执政官叹息了一声，“那是瓷器、丝绸、罗斯内陆的盐｀｀｀许多自由市已经难以为继，市长被罢免，当地的教士和贵族趁机攫取城镇。您的父亲曾经说过，自由市和共和国是帝国的钱袋，现在钱袋被人戳了一个大口子，您怎么能无动于衷呢？”
皇帝的脸色变得苍白了。
再没有任何人比他的父亲更能引起他的反感了。
皇帝放下了瓷器，扬起两根手指唤来了侍从，让他们陪着执政官去花园里面散步。
执政官知道，皇帝在赶他走了。
执政官只得对皇帝行礼之后离开。
看着执政官的背影消失掉，皇帝变得激动起来。在四下无人的时候，皇帝的涵养终于消失了，他愤怒地摔掉了一只瓷器，又抓住了第二只，但是第二只瓷器格外可爱，皇帝几次扬手都不忍心，最终还是把它放下了。
这天下午，皇帝一个人坐在浅水池塘的边上，看着几个宫廷孩子玩水，有些闷闷不乐。
皇帝觉得他需要顾问给他一些有用的建议了，如今连个小小执政官都敢质疑他。
当天夜里，皇帝给安妮女士写了信，还给另外几个被他罢免的顾问写了信――皇帝要求他们回来效忠。
几个月后，莱赫执政官毫不意外的接到了皇帝的撤职令。
皇帝认为他不再适合担任执政官一职，要求他推荐一个继承者人选，然后前往诺瓦担任铸币官。
莱赫执政官在莱赫议会上大发雷霆，但却不得不妥协，他推荐了自己的死对头担任下一届执政：这个死对头处处与他不和，但在反对乌苏拉上，态度却是相当一致。
莱赫的贵人们对新执政欢呼致敬。
新任的铸币官对新任的莱赫执政说：“干掉乌苏拉！”
过去的敌人答复未来的朋友道：“你好好去首都养老吧。消灭乌苏拉的那一天，莱赫城会给你送去乌苏拉最漂亮的交际花。”
两个宿敌握手和。
新任执政官上任后立刻访问了商业同盟的城镇，维持了莱赫和它们的关系，他重组议会的时候留用了许多贵人，很快就稳定了换届带来的动荡。
对于埃兰王国，莱赫人依然小心翼翼地保持着两面派的作风：既不得罪埃兰国王，也不得罪诺曼皇帝；
对于阿莱卡诸国，莱赫人派出了使臣带上了金币，资助两个最大邦国体面地举办了大婚—――在那里，一位女王嫁给了一位国王；
对于皇帝陛下，莱赫执政官表示，他绝不认同上一届的那个糊涂蛋，他一定会遵照皇帝的意思，不会让陛下为难。
埃兰国王冷淡地回应了莱赫共和国，表示埃兰王国尊重共和国的意志；
阿莱卡诸国为莱赫共和国送来了一位勇士，让他为共和国服役以表感谢；
皇帝陛下劝勉了新任的莱赫执政官，祝福共和国的贸易更加繁荣。
接着，执政官开始发布政令了。
虽然口口声声地说不认同上一位执政官，新的莱赫执政官却坚定地奉行着上一届的政策：竭尽全力争夺布尔萨半岛的贸易！
西部贸易没有办法取得多少突破了，但在布尔萨半岛却不一样：那里的自由市和帝国行政体系已经崩溃，所有的商人都如同嗅到血味的鲨鱼，拼死地涌了布尔萨，希望分得利益。
在布尔萨半岛上，莱赫人和乌苏拉人一个城市一个城市地争夺着。由于乌苏拉城距离布尔萨更近，莱赫人与乌苏拉人竞争起来颇为吃力。从上一届执政开始，莱赫人就明白，他们没办法单独挤走乌苏拉人，他们要想办法扶持盟友，并联合盟友来制衡乌苏拉人。
“唐人。”
莱赫执政从上届政务手札里反复地看见了这个字眼。
虽然接触唐人不到两年，贸易也才交易了几宗，但是从莱赫商人对唐人的评价看来，唐人是非常好的盟友。美中不足的是，乌苏拉人也在笼络唐人，试图将唐人变成他们的代理人。最近传来的消息更是让莱赫执政官感到忧虑，乌苏拉人公开承认了唐人对苏培科岛的统治权。苏培科岛对莱赫人来说并不陌生，那是一个产粮的岛屿。由于岛上缺水，既没有天然良港也没有遮蔽风暴的海湾，贸易路线上又不如霍格诸岛便利，所以苏培科从来不是重要的土地。
乌苏拉人竟然用一个岛屿笼络唐人，这让莱赫执政官颇为泄气，以为莱赫就要失去唐人了。莱赫执政官甚至有些羡慕乌苏拉人，他们独立于帝国之外，可以毫不考虑帝国的态度。诺曼皇帝已经和安息人签订了盟约：安息人退出了布尔萨，诺曼帝国维持着对布尔萨名义上的宗主权。苏培科岛却被划给了安息人以安抚他们，毕竟安息人还有舰队，安息人的背后，更有乌苏拉人的舰队，帝国对苏培科只能望洋兴叹。安息帝国对于乌苏拉人的主张当然不会甘心，但是他们却更担心乌苏拉人倒向诺曼帝国，并且为诺曼帝国运送军队。对于苏培科，安息帝国只能睁一只眼闭一只眼。
莱赫人绝不可能操纵一个岛屿的归属，乌苏拉人却能依靠舰队随心所欲，真是让人嫉妒不已。
不过，一个月后，新的消息就让莱赫执政官松了一口气：乌苏拉人诓骗了唐人的首领，将他送去了荒蛮的南部海岸。
别的人可能不清楚这里面的阴谋，莱赫执政官却不可能不知道，那些被送到南部海岸的佣兵大队，几年之内就会覆灭，南部大陆就是一个牢笼，进去了就出不来了。
“唐人首领实在是鲁莽！”莱赫执政官这样评价他道，“搞不懂怎么那么多商人都说他的好话。”
莱赫议会议论了唐人领地的局势，他们判断唐人领地很可能会自乱阵脚，并且在尼塔诸侯的进攻中损失惨重。对莱赫人来说，这是好事情。唐人会觉得他们被乌苏拉人欺骗了，对乌苏拉人的态度会急转直下。被削弱后的唐人，肯定会更加坚定地投入莱赫人的怀抱中。
基于这个判断，莱赫执政下令维持对唐地的贸易：莱赫人在对唐地的贸易中，一直处于亏损的状态，唐人掌握了大片土地和大量的人口，但是他们至今吃不饱饭，既没有余力生产货物，也没有能力购买莱赫物资。莱赫商人资助了许多唐地的作坊和庄园，对唐军经营的矿井、盐场、造船坊大加资助—――这一切对莱赫人来说都是沉重的负担。共和国必须要着眼许多年后的利益，不能因为一时的亏损就抛弃唐人。
唐人很重信用，这是莱赫人继续资助唐人的根本原因。
埃兰国王会赖账、皇帝会压低采买货物的价格、诺曼贵族们会勒索、罗斯波雅尔会明抢—――但唯独唐人，在为数不多的几笔贸易中，都表现了极好的信用。
莱赫执政官听说，为了偿还一笔欠款，唐人首领向莱赫人抵押了坐骑，并在二十多天内凑足了款项――用一枚熔炼成球的白银偿还了莱赫人。不知道唐人是从哪里弄到的这种大球，莱赫商人们虽然觉得古怪，但却对唐人首领大加称赞，恭敬地归还了唐人首领的坐骑。
商业共和国不担心贸易伙伴贪婪，只担心贸易伙伴而无信。
埃兰国王曾大军入侵阿莱卡，埃兰贵族们信誓旦旦地保证，一定会如约偿还莱赫共和国的贷款。没想到，战争越打越久，旧款未还，新款又贷。最后莱赫共和国不得不发行了含金量很低的金币，结果引发了钱灾，几年之内，莱赫的商业同盟一个个被乌苏拉人挖走，莱赫共和国险些被乌苏拉共和国彻底击倒，在那之后，莱赫人就对于不守信用的埃兰国王敬而远之，不管对方是国王还是皇帝，莱赫人只考虑他们的信用，不再考虑他们那些唬人的头衔了。
唐人首领是军仆出生，治下的土地也颇为贫瘠，人口虽然不少，但彼此矛盾重重。比起埃兰国王来说，唐人首领没有任何优势。
但是唐人首领有债必还，这就让他比埃兰国王还要受到欢迎了。
一千枚金币送到埃兰国王那里，十年后能原数返还就算不错了，但一千枚金币送到了唐人领地，唐人却肯定会偿还，还会提供更多的贸易品增加莱赫人的竞争力。
哪笔买卖划算，莱赫人看得很清楚。
诺曼南部。
商队前进着。
接近一百多里的海路被封锁，莱赫人只能将货物搬上大车，缓慢地穿行在诺曼帝国的南部平原，他们会抵达更东方的一些自由市，并在那些自由市登船继续东进。
一路上，莱赫的采买人带着货物从各地加入，莱赫人的商队也变得越来越庞大。
穿行在陆地上唯一的便利，就是莱赫人不需要担心盗贼和劫匪的威胁，沿途的城镇都有义务保护莱赫共和国的商队。
即便如此，商队穿过上诺瓦行省的时候，还是感到提心吊胆。
此地的治安已经极为恶化，大批南下的难民将这里变成了罪犯窝，士兵们四处设立哨卡逮捕北方间谍，难民们聚众袭击落单的商队和旅人。每隔几天，莱赫人都会听到商队被袭击的消息。北方的诸侯们几乎是公开反叛了，皇帝疲于应付。过去，北方再怎么闹腾，对于莱赫人都是无关痛痒的事情。诺曼帝国的南方和北方相隔太远，任何风浪也不会波及到莱赫。可是现在，当难民南下的时候，莱赫商人终于感到帝国北方的乱局的残酷了。
“好多死人。”一个在前方探路的商队小伙子回来说道，他脸色白得像雪，“几个教士让我们快点走，他们说周围有好多北方人躲在树林里面，肯定不怀好意。”
商队首领舔了舔干裂的嘴唇，他看了看天色，犹豫要不要回头寻找士兵的庇护，不过他很快就想起了士兵们那贪婪的眼神，便打消了返回的念头。
“继续前进吧。”莱赫人说。“我们去拉古城过夜。”
商队成员点了点头，他们把首领的命令传到了商队后列。
马蹄声渐行渐远，不久后，又逐渐响起耳边。
小伙子们回来对首领复命了，说命令已经传达到最后列。
接着，小伙子们欲又止，首领刚刚准备询问，就看见他们身后，多了一个骑马的修女。
“日安，先生！”修女对商队首领打招呼。
“日安，姐妹。”
首领疑惑地看着修女，不知道这个修女想干什么。募捐吗？莱赫人可没有这份闲钱。
“先生，我需要您的帮助！”修女眼中泪光闪闪，细看之下，她的脸颊上竟然还有泪痕。
“我们捐过了。”商队首领说，“我们每年都免费为教会修缮教堂，你该去四周的教堂问问。”
修女摇了摇头，“我并非为赠礼而来。我知道莱赫人素来慷慨，天主必以福泽报答您的慷慨。”
“那你来做什么？”
“有一群难民，希望加入您的商队。带走他们吧，”修女用带着哭腔的声音请求着，“带他们走得远远的。”
“我们的商队没有多的地方给他们。过了拉古城，我们再有三天的路程就会抵达海边，在那里我们会乘船出海。沿途没有城镇能安置这些难民，那些城镇还会怪我们带去乞丐！”
“带他们去任何地方都可以，出海也可以！去东方、去南方、去荒岛，哪里都好，带走他们吧！”修女说道，“他们中间有人是很好的工匠，有人会纺织，有人会修建作坊。他们是北方的手艺人，还有一些女人懂得养活奶牛，懂得制作最好的奶酪。有些孩子很聪明，会背诵很长的诗歌，我让他们背给您听。总有些人能帮您干活，总有些人能找到活干，您多多少少带走一些吧。”
商队首领正准备开口反驳，却想起了莱赫执政官无意之间说起过的一句话：唐人领地需要许多熟练的工匠，希望莱赫人帮忙雇佣，不过这些工匠都在故乡活得很好，不太愿意远走他乡。
如果能带几个工匠去唐地，说不定执政官会对我颇为赞赏吧。首领心中想着。
“这个，很难办啊。”商队首领皱着眉头说道，“我们要去的地方也不太安宁，即便我带走了他们。他们到时候想家了，又要怨恨我了。”
“不会的！”修女看见了希望，她的眼睛明亮了，“绝对不会的！带他们走吧！多多少少，带走一个也好的！”
首领仔细地想了想，答应去看看。
出发前，首领嘱咐商队继续前进，不要停下来，以免被难民缠上。
随后，首领带着商队工匠随着修女返回了。
这些工匠会从难民之中筛选出来最优秀的匠人。
这一次，先带走几个吧，人数太多了可受不了。
“姐妹，”在返回的路上，首领对修女说，“如果他们没什么手艺，或者手艺没你说得那么好，我也不会带他们走的。”
“即便您只带走一个，我都会日夜为您祈祷祝福的。”修女用手背擦了擦眼睛，“如果您一个也看不上，我依旧会感谢您陪我走一趟。”
不久之后，在一片林间空地上，商队首领看见了修女所说的那群难民。
看见首领前来，死气沉沉的难民们纷纷抬头，慌忙地站起了身来，凑上前来。
“上帝啊。”
商队首领被这群可怜的难民震撼住了。
他们的眼睛好亮啊。
第一次，商队首领从眼睛里看见了这么强烈的渴求，就如从未抬头的人，偶然抬头却看见了璀璨的星河。
这种渴求，叫做希望。
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