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残败的唱戏声里，茶楼的角落处，秋桀抬手为盛鹤斟了杯酒，“从哪儿说起呢……”他食指轻轻扣了扣桌面，思忖一番，道：“这故事，还得从骜川元年——就是当今皇帝即位那年说起。”
“历朝历代的新皇即位，惯例便是要让朝廷进行一场大换血——要拔除先帝的心腹，培养自己的爪牙——不过当今陛下情况比较特殊，他大肆替换朝臣的原因，今天就暂且不提，”秋桀顿了顿，对盛鹤补充道：“殿下要是哪天想听，我再讲给你。”
“总之，骜川元年，陛下为了对朝堂进行一次彻底的清洗，举办了近几十年来规模最大的科举考试，广招天下贤能进华京赶考，林潇和李石，就是在去华京的路上结识的……”
林潇家在大祁的西南边陲地带——也就是如今抱山阁所处的位置，那时天下未定，边陲地区更是民不聊生，西南边陲的小城镇连名字都没有，是个朝廷不管的地盘。林潇和数万青年人一样，怀揣着“平四海、定天下”的抱负，走向了科考之路，他一路向华京而去，途中偶然结识到了同去科考，正一路南上的李石。
两个青年人一拍即合，在进京路上扶持作伴，互相欣赏，也曾把酒夜话，聊彻中宵，遂引为知己。
秋桀讲到这里，眯了眯眼，抬头向闻一和盛鹤道：“结果那年，科考结果下来后，入朝任职的榜单上，尽为华京富家子弟与朝廷旧臣的后代。”
闻一仰头灌了一杯凉水，把空杯往桌上一撂：“我去……”他问：“那年的主考官受贿了？”
秋桀点了点头。
闻一啧了一声，问道：“那榜单……皇上就没看出来？”
秋桀颇为嫌弃地看了闻一一眼：“我说过了，当今陛下不是个二百五。”
盛鹤：“……”
盛鹤清了清嗓，提醒那二位对天子出言不逊的狂徒——太子殿下本人可在对面坐着呢。
闻一倏地挺直了脊梁：“那咱们英明神武的陛下他，要求重新审查了？”
秋桀含笑看了太子殿下一眼，“陛下发现后勃然大怒，将当年的主考官贬了职，此生不能入仕途，且要求对科考结果重新审查……结果发现，主考官为了销毁证据，早就把数万张考卷烧毁了。”
秋桀笑了一声：“所以那年的举国科考，陛下连一个有才识的人都没捞着——原本该中榜的，也不知道流落在哪，兴许受了打击，此生不再入仕，回乡种地了。”
“他们可能到死都想不到，当年因为一个主考官的贪念，葬送了一群人的人生。”
所以那年，入朝任职的榜单作废，朝堂上人才零落，百废待兴，林潇和李石还算幸运，双双中了举人，回老家当县官了。
李石家住江南一代，回乡任职后娶了个媳妇，同年，南方蜀城，爆发了一场瘟疫。
那场瘟疫传播速度极快，来势汹汹，皇帝三番两次派朝臣前去赈灾，朝臣们却贪生怕死，以各种理由推辞，刚刚成亲两月的李石向华京上书，主动要求揽下了这个烫手山芋，前去蜀城赈灾救人。
秋桀：“李石的妻子不放心，坚持跟他一起去了蜀城，结果疫情越来越严重，蜀城成了座瘟城，封城不能进出，而这个时候，李石的妻子怀孕了。”
盛鹤撩起眼皮看了秋桀一眼。
——他记得……御史大夫李石是个孤家寡人，无妻无子。
秋桀接着道：“瘟城里大夫紧缺，生活条件恶劣，且孕妇体质弱，不久，跟着染上了瘟疫——”
妻子命悬一线，李石举目无依，远在西南边陲的林潇听说之后，亲自带了大夫，千里迢迢赶来，进了已经封城的蜀城，就是为了救治好友的妻子。
……结果还是回天乏术，他妻子没能挺过这场病乱，大着肚子离世了。
死之前，李石的妻子对他说，希望安葬回北方老家，可那时瘟疫正在最严重的时期，李石无法抽身离开……
秋桀垂着的眼帘掀起了一瞬，目光似有若无地掠过闻一，“于是林潇就代替李石，把他妻子的尸体一路送回北方，替好友将其妻子厚葬在了老家。”
闻一大师夹菜的手顿在了空中，半晌，他缩回手，表情复杂地看向秋桀，秋桀却好似没看见，整了整袖口，接着道：“雪中送炭、他乡故知……李石牢牢记住了林潇的恩情。那场瘟疫持续了小半年，疫情过后，李石因赈灾有功，被皇帝直接提拔进了华京朝堂。”
而那边，林潇自从回了西南边陲的老家，做了个小官，开始整治狼藉的家园，他是个极有能力与才识的人，在乌烟瘴气的国家背景下，渐渐地，有人发现了这颗沧海遗珠，林潇的能力得到了赏识，一路进升——
骜川元年末，李石与林潇前后脚，同年进了华京朝堂。
酒楼里，老唱生梗着脖子，满嘴漏风，秋桀停顿了一瞬，就被“见缝插针”的二胡声抢了话语权。
台上的老头调不成调，却莫名带了一股说不出的年月意味——
“时开磊块胸，浇之以古今。二十偕计书，进士路欹嵌。”